Objetivos de aprendizaje
Al final de esta sección, habrá completado los siguientes objetivos:
- Explicar los procesos de digestión y absorción
- Comparar y contrastar diferentes tipos de sistemas digestivos
- Explicar las funciones especializadas de los órganos involucrados en el procesamiento de los alimentos en el cuerpo
- Describir las formas en que los órganos trabajan juntos para digerir los alimentos y absorber nutrientes
Los animales obtienen su nutrición del consumo de otros organismos. Dependiendo de su dieta, los animales se pueden clasificar en las siguientes categorías: comedores de plantas (herbívoros), comedores de carne (carnívoros) y aquellos que comen plantas y animales (omnívoros). Los nutrientes y macromoléculas presentes en los alimentos no son inmediatamente accesibles para las células. Hay una serie de procesos que modifican los alimentos dentro del cuerpo animal para hacer que los nutrientes y las moléculas orgánicas sean accesibles para la función celular. A medida que los animales evolucionaron en complejidad de forma y función, sus sistemas digestivos también evolucionaron para adaptarse a sus diversas necesidades dietéticas.
Herbívoros, Omnívoros y carnívoros
Los herbívoros son animales cuya principal fuente de alimento es la planta. Ejemplos de herbívoros, como se muestra en la Figura 1, incluyen vertebrados como ciervos, koalas y algunas especies de aves, así como invertebrados como grillos y orugas. Estos animales han desarrollado sistemas digestivos capaces de manejar grandes cantidades de material vegetal. Los herbívoros se pueden clasificar en frugívoros( comedores de frutas), granívoros (comedores de semillas), nectívoros (alimentadores de néctar) y folívoros (comedores de hojas).
Figura 1. Los herbívoros, como este (a) ciervo mula y (b) oruga monarca, comen principalmente material vegetal. (crédito a: modificación del trabajo de Bill Ebbesen; crédito b: modificación del trabajo de Doug Bowman)
Los carnívoros son animales que se comen a otros animales. La palabra carnívoro se deriva del latín y literalmente significa «carnívoro».»Los gatos salvajes como los leones, que se muestran en la Figura 2a, y los tigres son ejemplos de carnívoros vertebrados, al igual que las serpientes y los tiburones, mientras que los carnívoros invertebrados incluyen las estrellas de mar, las arañas y las mariquitas, que se muestran en la Figura 2b. Los carnívoros obligados son aquellos que dependen completamente de la carne animal para obtener sus nutrientes; los ejemplos de carnívoros obligados son miembros de la familia de los gatos, como los leones y los guepardos. Los carnívoros facultativos son aquellos que también comen alimentos no animales además de alimentos de origen animal. Tenga en cuenta que no hay una línea clara que diferencie a los carnívoros facultativos de los omnívoros; los perros serían considerados carnívoros facultativos.
Figura 2. Los carnívoros como el (a) león comen principalmente carne. La mariquita (b) también es una carnívora que consume pequeños insectos llamados pulgones. (crédito a: modificación del trabajo de Kevin Pluck; crédito b: modificación del trabajo de Jon Sullivan)
Los omnívoros son animales que comen alimentos derivados de plantas y animales. En latín, omnívoro significa comer de todo. Los seres humanos, los osos (mostrados en la Figura 3a) y los pollos son ejemplos de omnívoros vertebrados; los omnívoros invertebrados incluyen cucarachas y cangrejos de río (mostrados en la Figura 3b).
Figura 3. Los omnívoros como (a) el oso y (b) el cangrejo de río comen alimentos a base de plantas y animales. (crédito a: modificación de la obra de Dave Menke; crédito b: modificación del trabajo de Jon Sullivan)
Sistemas Digestivos de vertebrados
Los vertebrados han evolucionado sistemas digestivos más complejos para adaptarse a sus necesidades dietéticas. Algunos animales tienen un solo estómago, mientras que otros tienen estómagos multicámara. Las aves han desarrollado un sistema digestivo adaptado para comer alimentos sin plastificar.
Monogástrico: Estómago de una sola cámara
Como sugiere la palabra monogástrico, este tipo de sistema digestivo consiste en una cámara estomacal («mono») («gástrica»). Los seres humanos y muchos animales tienen un sistema digestivo monogástrico como se ilustra en las Figuras 5a y 5b. El proceso de digestión comienza con la boca y la ingesta de alimentos. Los dientes juegan un papel importante en masticar (masticar) o descomponer físicamente los alimentos en partículas más pequeñas. Las enzimas presentes en la saliva también comienzan a descomponer químicamente los alimentos. El esófago es un tubo largo que conecta la boca con el estómago. Mediante el peristaltismo, o contracciones de músculo liso en forma de onda, los músculos del esófago empujan el alimento hacia el estómago. Para acelerar la acción de las enzimas en el estómago, el estómago es un ambiente extremadamente ácido, con un pH entre 1,5 y 2,5. Los jugos gástricos, que incluyen enzimas en el estómago, actúan sobre las partículas de los alimentos y continúan el proceso de digestión. La descomposición adicional de los alimentos tiene lugar en el intestino delgado, donde las enzimas producidas por el hígado, el intestino delgado y el páncreas continúan el proceso de digestión. Los nutrientes se absorben en el torrente sanguíneo a través de las células epiteliales que recubren las paredes del intestino delgado. El material de desecho viaja al intestino grueso, donde se absorbe el agua y el material de desecho más seco se compacta en heces; se almacena hasta que se excreta a través del recto.
Figura 5. (a) Los seres humanos y los herbívoros, como el (b) conejo, tienen un sistema digestivo monogástrico. Sin embargo, en el conejo, el intestino delgado y el ciego se agrandan para permitir más tiempo para digerir el material vegetal. El órgano agrandado proporciona más área de superficie para la absorción de nutrientes. Los conejos digieren su comida dos veces: la primera vez que los alimentos pasan a través del sistema digestivo, se acumulan en el ciego y luego pasan como heces blandas llamadas cecótrofos. El conejo vuelve a ingerir estos cecótrofos para digerirlos aún más.
Aves
Las aves se enfrentan a desafíos especiales cuando se trata de obtener nutrición de los alimentos. No tienen dientes, por lo que su sistema digestivo, como se muestra en la Figura 6, debe ser capaz de procesar alimentos sin masticar. Las aves han desarrollado una variedad de tipos de pico que reflejan la gran variedad en su dieta, que van desde semillas e insectos hasta frutas y nueces. Debido a que la mayoría de las aves vuelan, sus tasas metabólicas son altas para procesar los alimentos de manera eficiente y mantener su peso corporal bajo. El estómago de las aves tiene dos cámaras: el proventrículo, donde se producen jugos gástricos para digerir el alimento antes de que entre al estómago, y la molleja, donde el alimento se almacena, se empapa y se muele mecánicamente. El material no digerido forma pellets de alimentos que a veces se regurgitan. La mayor parte de la digestión y absorción química ocurre en el intestino y los desechos se excretan a través de la cloaca.
Figura 6. El esófago aviar tiene una bolsa, llamada cultivo, que almacena alimentos.
En el sistema digestivo de las aves, los alimentos pasan del cultivo al primero de los dos estómagos, llamado proventrículo, que contiene jugos digestivos que descomponen los alimentos. Desde el proventrículo, la comida entra en el segundo estómago, llamado molleja, que muele la comida. Algunas aves tragan piedras o arena, que se almacenan en la molleja, para ayudar en el proceso de molienda. Las aves no tienen aberturas separadas para excretar orina y heces. En cambio, el ácido úrico de los riñones se secreta en el intestino grueso y se combina con los desechos del proceso digestivo. Estos desechos se excretan a través de una abertura llamada cloaca.
Conexión Evolutiva
Adaptaciones Aviares
Las aves tienen un sistema digestivo simplificado y altamente eficiente. La evidencia fósil reciente ha demostrado que la divergencia evolutiva de las aves de otros animales terrestres se caracterizó por racionalizar y simplificar el sistema digestivo. A diferencia de muchos otros animales, las aves no tienen dientes para masticar su comida. En lugar de labios, tienen picos puntiagudos y afilados. El pico córneo, la falta de mandíbulas y la lengua más pequeña de las aves se remontan a sus antepasados dinosaurios. La aparición de estos cambios parece coincidir con la inclusión de semillas en la dieta de las aves. Las aves que comen semillas tienen picos que tienen forma para agarrar semillas y el estómago de dos compartimentos permite la delegación de tareas. Dado que las aves necesitan permanecer ligeras para volar, sus tasas metabólicas son muy altas, lo que significa que digieren su comida muy rápidamente y necesitan comer a menudo. Contrasta esto con los rumiantes, donde la digestión de la materia vegetal lleva mucho tiempo.
Rumiantes
Los rumiantes son principalmente herbívoros como vacas, ovejas y cabras, cuya dieta completa consiste en comer grandes cantidades de fibra o fibra. Han desarrollado sistemas digestivos que les ayudan a digerir grandes cantidades de celulosa. Una característica interesante de la boca de los rumiantes es que no tienen dientes incisivos superiores. Usan sus dientes inferiores, lengua y labios para rasgar y masticar su comida. Desde la boca, la comida viaja al esófago y al estómago.
Para ayudar a digerir la gran cantidad de material vegetal, el estómago de los rumiantes es un órgano multicámara, como se ilustra en la Figura 7. Estas cámaras contienen muchos microbios que descomponen la celulosa y fermentan los alimentos ingeridos. La cámara gástrica de cuatro compartimentos proporciona un espacio más grande y el soporte microbiano necesario para digerir el material vegetal en los rumiantes. El proceso de fermentación produce grandes cantidades de gas en la cámara del estómago, que deben eliminarse. Al igual que en otros animales, el intestino delgado juega un papel importante en la absorción de nutrientes, y el intestino grueso ayuda en la eliminación de desechos.
Figura 7. Los animales rumiantes, como las cabras y las vacas tienen cuatro estómagos. Los dos primeros estómagos, el rumen y el retículo, contienen procariotas y protistas que son capaces de digerir la fibra de celulosa. El rumiante regurgita el cud del retículo, lo mastica y lo traga en un tercer estómago, el omaso, que elimina el agua. El cud pasa entonces al cuarto estómago, el abomaso, donde es digerido por enzimas producidas por el rumiante.
Pseudo-rumiantes
Algunos animales, como camellos y alpacas, son pseudo-rumiantes. Comen mucho material vegetal y fibra. Digerir el material vegetal no es fácil porque las paredes celulares de las plantas contienen la molécula de azúcar polimérica celulosa. Las enzimas digestivas de estos animales no pueden descomponer la celulosa, pero sí los microorganismos presentes en el sistema digestivo. Por lo tanto, el sistema digestivo debe ser capaz de manejar grandes cantidades de fibra y descomponer la celulosa. Los pseudo rumiantes tienen un estómago de tres cámaras en el sistema digestivo. Sin embargo, su ciego, un órgano en bolsa al comienzo del intestino grueso que contiene muchos microorganismos necesarios para la digestión de materiales vegetales, es grande y es el sitio donde se fermenta y digiere el forraje. Estos animales no tienen rumen, pero tienen omaso, abomaso y retículo.
Partes del Sistema Digestivo
El sistema digestivo de los vertebrados está diseñado para facilitar la transformación de la materia alimentaria en los componentes nutritivos que sustentan a los organismos.
Cavidad oral
La cavidad oral, o boca, es el punto de entrada de los alimentos en el sistema digestivo, ilustrado en la Figura 8. Los alimentos consumidos se rompen en partículas más pequeñas por masticación, la acción masticatoria de los dientes. Todos los mamíferos tienen dientes y pueden masticar su comida.
El extenso proceso químico de digestión comienza en la boca. A medida que se mastican los alimentos, la saliva, producida por las glándulas salivales, se mezcla con los alimentos. La saliva es una sustancia acuosa producida en la boca de muchos animales. Hay tres glándulas principales que secretan saliva: la parótida, la submandibular y la sublingual. La saliva contiene moco que humedece los alimentos y amortigua el pH de los alimentos. La saliva también contiene inmunoglobulinas y lisozimas, que tienen acción antibacteriana para reducir la caries dental al inhibir el crecimiento de algunas bacterias. La saliva también contiene una enzima llamada amilasa salival que comienza el proceso de conversión de almidones en los alimentos en un disacárido llamado maltosa. Las células de la lengua producen otra enzima llamada lipasa. Las lipasas son una clase de enzimas que pueden descomponer los triglicéridos. La lipasa lingual comienza la descomposición de los componentes grasos de los alimentos. La acción de masticar y humectar proporcionada por los dientes y la saliva prepara la comida en una masa llamada bolo para tragar. La lengua ayuda a tragar, moviendo el bolo desde la boca hasta la faringe. La faringe se abre a dos vías: la tráquea, que conduce a los pulmones, y el esófago, que conduce al estómago. La tráquea tiene una abertura llamada glotis, que está cubierta por un colgajo cartilaginoso llamado epiglotis. Al tragar, la epiglotis cierra la glotis y los alimentos pasan al esófago y no a la tráquea. Esta disposición permite que los alimentos se mantengan fuera de la tráquea.
Figura 8. La digestión de los alimentos comienza en la (a) cavidad oral. Los alimentos son masticados por los dientes y humedecidos por la saliva secretada por las glándulas salivales (b). Las enzimas de la saliva comienzan a digerir los almidones y las grasas. Con la ayuda de la lengua, el bolo resultante se traslada al esófago al tragar. (crédito: modificación del trabajo del Instituto Nacional del Cáncer)
Esófago
Figura 9. El esófago transfiere los alimentos de la boca al estómago a través de movimientos peristálticos.
El esófago es un órgano tubular que conecta la boca con el estómago. El alimento masticado y ablandado pasa a través del esófago después de ser tragado. Los músculos lisos del esófago se someten a una serie de movimientos ondulatorios llamados peristaltismo que empujan el alimento hacia el estómago, como se ilustra en la Figura 9. La onda de peristaltismo es unidireccional: mueve los alimentos de la boca al estómago y no es posible el movimiento inverso. El movimiento peristáltico del esófago es un reflejo involuntario; tiene lugar en respuesta al acto de tragar.
Un músculo en forma de anillo llamado esfínter forma válvulas en el sistema digestivo. El esfínter gastro-esofágico se encuentra en el extremo del estómago del esófago. En respuesta a la deglución y a la presión ejercida por el bolo de alimento, este esfínter se abre y el bolo ingresa al estómago. Cuando no hay acción de deglución, este esfínter se cierra e impide que el contenido del estómago suba por el esófago. Muchos animales tienen un esfínter verdadero; sin embargo, en los seres humanos, no hay un esfínter verdadero, pero el esófago permanece cerrado cuando no hay acción para tragar. El reflujo ácido o» ardor de estómago » ocurre cuando los jugos digestivos ácidos se escapan al esófago.
Estómago
Una gran parte de la digestión ocurre en el estómago, como se muestra en la Figura 10. El estómago es un órgano similar a un saco que segrega jugos digestivos gástricos. El pH en el estómago está entre 1,5 y 2,5. Este entorno altamente ácido es necesario para la descomposición química de los alimentos y la extracción de nutrientes. Cuando está vacío, el estómago es un órgano bastante pequeño; sin embargo, puede expandirse hasta 20 veces su tamaño en reposo cuando está lleno de alimentos. Esta característica es particularmente útil para los animales que necesitan comer cuando hay alimentos disponibles.
Conexión Art
Figura 10. El estómago humano tiene un ambiente extremadamente ácido donde se digiere la mayor parte de la proteína. (crédito: modificación de trabajar por Mariana Ruiz Villareal)
cuál de las siguientes afirmaciones sobre el sistema digestivo es falsa?
- El quimo es una mezcla de alimentos y jugos digestivos que se produce en el estómago.
- Los alimentos entran al intestino grueso antes que al intestino delgado.
- En el intestino delgado, el quimo se mezcla con la bilis, lo que emulsiona las grasas.
- El estómago está separado del intestino delgado por el esfínter pilórico.
El estómago es también el sitio principal para la digestión de proteínas en animales que no son rumiantes. La digestión de proteínas está mediada por una enzima llamada pepsina en la cámara del estómago. La pepsina es secretada por las células principales del estómago en una forma inactiva llamada pepsinógeno. La pepsina rompe los enlaces peptídicos y divide las proteínas en polipéptidos más pequeños; también ayuda a activar más pepsinógeno, iniciando un mecanismo de retroalimentación positiva que genera más pepsina. Otro tipo de célula, las células parietales, secretan iones de hidrógeno y cloruro, que se combinan en el lumen para formar ácido clorhídrico, el componente ácido primario de los jugos estomacales. El ácido clorhídrico ayuda a convertir el pepsinógeno inactivo en pepsina. El ambiente altamente ácido también mata muchos microorganismos en los alimentos y, combinado con la acción de la enzima pepsina, da lugar a la hidrólisis de proteínas en los alimentos. La digestión química se ve facilitada por la acción agitadora del estómago. La contracción y relajación de los músculos lisos mezcla el contenido del estómago aproximadamente cada 20 minutos. La mezcla de jugo gástrico y comida parcialmente digerida se llama quimo. El quimo pasa del estómago al intestino delgado. La digestión de proteínas se lleva a cabo en el intestino delgado. El vaciado gástrico ocurre entre dos y seis horas después de una comida. Solo una pequeña cantidad de quimo se libera al intestino delgado a la vez. El movimiento del quimo desde el estómago hasta el intestino delgado está regulado por el esfínter pilórico.
Al digerir proteínas y algunas grasas, el revestimiento del estómago debe protegerse para que no sea digerido por la pepsina. Hay dos puntos a considerar al describir cómo se protege el revestimiento del estómago. En primer lugar, como se mencionó anteriormente, la enzima pepsina se sintetiza en forma inactiva. Esto protege a las células principales, porque el pepsinógeno no tiene la misma funcionalidad enzimática que la pepsina. En segundo lugar, el estómago tiene un revestimiento de moco espeso que protege el tejido subyacente de la acción de los jugos digestivos. Cuando se rompe este revestimiento mucoso, se pueden formar úlceras en el estómago. Las úlceras son heridas abiertas en o sobre un órgano causadas por bacterias (Helicobacter pylori) cuando el revestimiento mucoso se rompe y no se puede reformar.
Intestino delgado
El quimo se desplaza del estómago al intestino delgado. El intestino delgado es el órgano donde se completa la digestión de proteínas, grasas e hidratos de carbono. El intestino delgado es un órgano en forma de tubo largo con una superficie muy plegada que contiene proyecciones en forma de dedos llamadas vellosidades. La superficie apical de cada vellosidad tiene muchas proyecciones microscópicas llamadas microvellosidades. Estas estructuras, ilustradas en la Figura 11, están revestidas con células epiteliales en el lado luminal y permiten que los nutrientes se absorban de los alimentos digeridos y se absorban en el torrente sanguíneo en el otro lado. Las vellosidades y microvellosidades, con sus numerosos pliegues, aumentan la superficie del intestino y aumentan la eficiencia de absorción de los nutrientes. Los nutrientes absorbidos en la sangre se transportan a la vena porta hepática, que conduce al hígado. Allí, el hígado regula la distribución de nutrientes al resto del cuerpo y elimina sustancias tóxicas, como drogas, alcohol y algunos patógenos.
Conexión de arte
Figura 11. Las vellosidades son pliegues en el revestimiento del intestino delgado que aumentan la superficie para facilitar la absorción de nutrientes.
cuál de las siguientes afirmaciones sobre el intestino delgado es falsa?
- Las células absorbentes que recubren el intestino delgado tienen microvellosidades, pequeñas proyecciones que aumentan el área de superficie y ayudan en la absorción de los alimentos.
- El interior del intestino delgado tiene muchos pliegues, llamados vellosidades.
- Las microvellosidades están revestidas de vasos sanguíneos y vasos linfáticos.
- El interior del intestino delgado se llama lumen.
Los humanos intestino delgado es de más de 6 m de largo y está dividido en tres partes: el duodeno, el yeyuno y el íleon. La parte fija en forma de «C» del intestino delgado se llama duodeno y se muestra en la Figura 10. El duodeno está separado del estómago por el esfínter pilórico que se abre para permitir que el quimo se mueva del estómago al duodeno. En el duodeno, el quimo se mezcla con jugos pancreáticos en una solución alcalina rica en bicarbonato que neutraliza la acidez del quimo y actúa como amortiguador. Los jugos pancreáticos también contienen varias enzimas digestivas. Los jugos digestivos del páncreas, el hígado y la vesícula biliar, así como de las células de las glándulas de la propia pared intestinal, ingresan al duodeno. La bilis se produce en el hígado y se almacena y concentra en la vesícula biliar. La bilis contiene sales biliares que emulsionan los lípidos, mientras que el páncreas produce enzimas que catabolizan almidones, disacáridos, proteínas y grasas. Estos jugos digestivos descomponen las partículas de alimentos en el quimo en glucosa, triglicéridos y aminoácidos. Algunas digestiones químicas de los alimentos tienen lugar en el duodeno. La absorción de ácidos grasos también tiene lugar en el duodeno.
La segunda parte del intestino delgado se llama yeyuno, como se muestra en la Figura 10. Aquí, la hidrólisis de nutrientes continúa, mientras que la mayoría de los carbohidratos y aminoácidos se absorben a través del revestimiento intestinal. La mayor parte de la digestión química y la absorción de nutrientes ocurre en el yeyuno.
Elleumeon, también ilustrado en la Figura 10, es la última parte del intestino delgado y aquí las sales biliares y las vitaminas se absorben en el torrente sanguíneo. El alimento no digerido se envía al colon desde elleumeon a través de movimientos peristálticos del músculo. El íleon se termina y el intestino grueso comienza en la válvula ileocecal. El apéndice vermiforme, «en forma de gusano», se encuentra en la válvula ileocecal. El apéndice de los seres humanos no segrega enzimas y tiene un papel insignificante en la inmunidad.
Intestino grueso
Figura 12. El intestino grueso reabsorbe el agua de los alimentos no digeridos y almacena el material de desecho hasta que se elimina.
El intestino grueso, ilustrado en la Figura 12, reabsorbe el agua del material alimentario no digerido y procesa el material de desecho. El intestino grueso humano es mucho más pequeño en longitud en comparación con el intestino delgado, pero más grande en diámetro. Tiene tres partes: el ciego, el colon y el recto. El ciego se une el íleon, el colon y es el receptor de la bolsa para los desechos. El colon es el hogar de muchas bacterias o «flora intestinal» que ayudan en los procesos digestivos. El colon se puede dividir en cuatro regiones, el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente y el colon sigmoide. Las principales funciones del colon son extraer el agua y las sales minerales de los alimentos no digeridos y almacenar el material de desecho. Los mamíferos carnívoros tienen un intestino grueso más corto en comparación con los mamíferos herbívoros debido a su dieta.
Recto y Ano
El recto es el extremo terminal del intestino grueso, como se muestra en la Figura 12. La función principal del recto es almacenar las heces hasta la defecación. Las heces son propulsadas mediante movimientos peristálticos durante la eliminación. El ano es una abertura en el extremo más alejado del tracto digestivo y es el punto de salida para el material de desecho. Eliminación de dos esfínteres entre el recto y el ano: el esfínter interno es involuntario y el esfínter externo es voluntario.
Órganos accesorios
Los órganos mencionados anteriormente son los órganos del tracto digestivo a través del cual pasan los alimentos. Los órganos accesorios son órganos que agregan secreciones (enzimas) que catabolizan los alimentos en nutrientes. Los órganos accesorios incluyen las glándulas salivales, el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. El hígado, el páncreas y la vesícula biliar están regulados por hormonas en respuesta a los alimentos consumidos.
El hígado es el órgano interno más grande de los seres humanos y desempeña un papel muy importante en la digestión de las grasas y la desintoxicación de la sangre. El hígado produce bilis, un jugo digestivo que se requiere para la descomposición de los componentes grasos de los alimentos en el duodeno. El hígado también procesa las vitaminas y grasas y sintetiza muchas proteínas plasmáticas.
El páncreas es otra glándula importante que segrega jugos digestivos. El quimo producido por el estómago es de naturaleza altamente ácida; los jugos pancreáticos contienen altos niveles de bicarbonato, un álcali que neutraliza el quimo ácido. Además, los jugos pancreáticos contienen una gran variedad de enzimas que son necesarias para la digestión de proteínas y carbohidratos.
La vesícula biliar es un órgano pequeño que ayuda al hígado almacenando bilis y concentrando sales biliares. Cuando el quimo que contiene ácidos grasos ingresa al duodeno, la bilis se secreta desde la vesícula biliar hacia el duodeno.
Resumen de la sección
Diferentes animales han desarrollado diferentes tipos de sistemas digestivos especializados para satisfacer sus necesidades dietéticas. Los seres humanos y muchos otros animales tienen sistemas digestivos monogástricos con un estómago de una sola cámara. Las aves han desarrollado un sistema digestivo que incluye una molleja donde el alimento se tritura en trozos más pequeños. Esto compensa su incapacidad para masticar. Los rumiantes que consumen grandes cantidades de material vegetal tienen un estómago multicámara que digiere el forraje. Los pseudo rumiantes tienen procesos digestivos similares a los rumiantes, pero no tienen el estómago de cuatro compartimentos. El procesamiento de alimentos implica la ingestión (comer), la digestión (descomposición mecánica y enzimática de moléculas grandes), la absorción (absorción celular de nutrientes) y la eliminación (eliminación de desechos no digeridos como heces).
Muchos órganos trabajan juntos para digerir los alimentos y absorber los nutrientes. La boca es el punto de ingestión y el lugar donde comienza la descomposición mecánica y química de los alimentos. La saliva contiene una enzima llamada amilasa que descompone los carbohidratos. El bolo de alimento viaja a través del esófago mediante movimientos peristálticos hasta el estómago. El estómago tiene un ambiente extremadamente ácido. Una enzima llamada pepsina digiere proteínas en el estómago. La digestión y absorción adicionales tienen lugar en el intestino delgado. El intestino grueso reabsorbe el agua de los alimentos no digeridos y almacena los desechos hasta su eliminación.