En el momento en que tomó su pluma para escribir Robinson Crusoe a la edad de cincuenta y ocho años, Daniel Defoe tenía una gama más amplia de experiencias a sus espaldas de lo que la mayoría puede afirmar en toda una vida. En un momento u otro fue comerciante, fabricante, asegurador de barcos, convicto, soldado, malversador, espía, fugitivo, portavoz político y, por supuesto, autor. Produjo más de 500 obras sobre política, geografía, crimen, religión, superstición, matrimonio y psicología. Muchos críticos e historiadores lo consideran el primer novelista verdadero.
La vida de Defoe era, por decir lo menos, extraña. Nació como Daniel Foe en una familia de disidentes en la parroquia de St. Giles, Cripplegate, Londres; su fecha de nacimiento exacta se desconoce, pero los historiadores estiman que el año es 1659 o 1660. Por qué añadió el «De» a su apellido es un tema de especulación; podría haber decidido volver a un apellido original, o quería darse un prestigio de alta cuna. En cualquier caso, a mediados de los treinta años comenzó a firmar su nombre como Defoe. James Foe, su padre, carnicero de profesión, era un presbiteriano sobrio y profundamente piadoso de ascendencia flamenca, uno de quizás el veinte por ciento de la población que había abandonado los lazos con el cuerpo principal de la Iglesia de Inglaterra. Se sabe muy poco de la infancia de Defoe. Sin embargo, es razonable suponer que, como hijo de un disidente, gran parte de su tiempo lo pasó en observancias religiosas. Es probable que esto estimuló la ferviente creencia en la Providencia Divina, que es tan evidente en sus escritos. Como se les prohibió la entrada en las universidades de Oxford y Cambridge, los disidentes enviaron a sus hijos a sus propias escuelas. La educación de Defoe comenzó en la escuela del Reverendo James Fisher en Dorking, y más tarde, a la edad de catorce años, se matriculó en la academia Disidente en Newington Green. El director de Newington, el reverendo Charles Morton, un puritano de habla clara, era un educador progresista (a pesar de la creencia de que las cigüeñas pasaban el invierno en la luna). Dio a sus estudiantes una sólida formación en inglés, así como en el griego y el latín habituales. Morton es visto como una gran influencia en el estilo de escritura de Defoe; otra influencia primaria fue la Biblia.
Aunque estaba destinado al ministerio, Defoe se decidió por una carrera como agente de comisión. Durante más de una década comerció con una amplia gama de productos, incluyendo medias, vino, tabaco y ostras. El amor de Defoe por el comercio impregnó sus escritos. Escribió innumerables ensayos y folletos sobre teoría económica que se adelantaron para su tiempo. De hecho, si hubiera seguido su propio consejo, habría sido un hombre rico. Si bien sus años como corredor le dotaron de una visión de la naturaleza humana, sus arriesgadas e inescrupulosas empresas (fue demandado al menos ocho veces, y una vez estafó a su propia suegra de cuatrocientas libras en un trato de cría de gatos), combinadas con la mala suerte y el juicio defectuoso, la mayoría de las veces lo llevaron a endeudarse, engañarse y hacer doble trato político. Sin embargo, en su mente y corazón, Defoe indudablemente se veía a sí mismo en el papel de un sólido hombre de familia de clase media. Escribió numerosos tratados que demostraban que se consideraba un experto en la mayoría, si no en todos, los asuntos familiares. Sin embargo, su propio matrimonio con Mary Tuffley, la hija de un comerciante, a pesar de su duración de cuarenta y siete años y la fecundidad de ocho hijos, no puede considerarse un modelo de paraíso matrimonial. Las inestables fortunas de Defoe, sus largas visitas al extranjero y su ausencia mientras era un fugitivo de enemigos y acreedores habrían probado la paciencia incluso del cónyuge más paciente y amoroso. También hay evidencia de que, a pesar de amarlos profundamente, Defoe alienó a algunos, si no a todos sus hijos. Un año después de su matrimonio, Defoe tomó las armas como disidente en la fallida rebelión de Monmouth contra el rey católico Jacobo II. A diferencia de tres de sus antiguos compañeros de clase que fueron capturados y enviados a la horca, Defoe perdió por poco a las tropas y se apresuró a ponerse a salvo en Londres. Cuando el rey fue depuesto, Daniel cabalgó con la guardia de honor voluntaria que escoltó a Guillermo de Orange y su esposa María a la ciudad.
Debido principalmente a las pérdidas incurridas por el seguro de barcos durante una guerra con Francia, Defoe se enfrentó a la bancarrota en 1692. Con los acreedores en su camino, huyó a un santuario de deudores en Bristol, y desde allí pudo negociar términos que le ahorraron la humillación de la prisión de deudores. En diez años había pagado la mayor parte de lo que debía. Desafortunadamente, Defoe nunca se recuperó completamente de ese fiasco. La deuda lo perseguiría mientras viviera. Esta circunstancia se manifestó en sus ambivalentes acciones políticas y en su prodigiosa producción como escritor. Fue capaz de ganar el favor del rey Guillermo, y fue nombrado Comisionado del Servicio de Vidrio. Fue puesto a cargo de las ganancias de una lotería y se convirtió en el asesor confidencial y principal panfletario del rey. El ferviente sentido de la justicia de Defoe a menudo lo llevó a retocar las narices de los que estaban en las altas esferas. Su ensayo, El Camino Más Corto con los Disidentes, le traería un gran dolor. Una sátira que se burlaba de la manera en que la Iglesia y el Estado trataban con los disidentes, enfureció a los poderes fácticos y obligó a Defoe a esconderse. Fue traicionado por un informante y llevado a juicio por «difamación sediciosa contra la Iglesia». Fue encarcelado y sentenciado a tres días en la picota, un dispositivo de maná que expuso a un criminal al ridículo público.
Un indulto unos meses más tarde de la Reina Ana no fue una oportunidad para volver a empezar. El negocio de baldosas y ladrillos de Defoe se había desmoronado durante su ausencia, y una vez más se enfrentó a la prisión de deudores. Una subvención de 1000 libras del conde de Oxford permitió a Defoe salir de la deuda y comenzar su propio periódico, The Review. Pregonaba sus propios puntos de vista y con frecuencia estaba en problemas por ellos. Después de otro arresto por difamación en 1715, Defoe pasó su tiempo editando secretamente otros periódicos mientras trabajaba en novelas como Robinson Crusoe, Roxana (1724), A Journal of the Plague Year (1722) y Moll Flanders (1722). Murió el 24 de abril de 1731 de un derrame cerebral y fue enterrado en Bunhill Fields, un cementerio para Disidentes. Su esposa fue enterrada con él el 19 de diciembre de ese mismo año.