Cuando usted come algo cargado con azúcar, su paladar, su intestino, y el cerebro tome nota. Esta activación de tu sistema de recompensa no es diferente de cómo los cuerpos procesan sustancias adictivas como el alcohol o la nicotina, una sobrecarga de azúcar que aumenta los niveles de dopamina y te deja con ganas de más.
Con este video preparado por TED-Ed, Nicole Avena explica por qué los dulces y golosinas deben disfrutarse con moderación.
Imagine galletas calientes y pegajosas, dulces crujientes, pasteles aterciopelados, conos de gofres apilados con helado. ¿Te hace la boca agua? ¿Tienes antojo de postre? ¿Por qué? ¿Qué sucede en el cerebro que hace que los alimentos azucarados sean tan difíciles de resistir?
El azúcar es un término general utilizado para describir una clase de moléculas llamadas carbohidratos y se encuentra en una amplia variedad de alimentos y bebidas. Simplemente revise las etiquetas de los productos dulces que compra. La glucosa, la fructosa, la sacarosa, la maltosa, la lactosa, la dextrosa y el almidón son todas formas de azúcar. También lo son el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, el jugo de frutas, el azúcar crudo y la miel; y el azúcar no solo se encuentra en dulces y postres, sino que también se agrega a la salsa de tomate, el yogur, las frutas secas, las aguas con sabor o las barras de granola.
Ya que el azúcar está en todas partes, es importante entender cómo afecta el cerebro. ¿Qué sucede cuando el azúcar llega a tu lengua? ¿Y comer un poco de azúcar te hace desear más? Toma un bocado de cereal. Los azúcares que contiene activan los receptores del sabor dulce, que forman parte de las papilas gustativas de la lengua. Estos receptores envían una señal al tronco encefálico, y desde allí, se bifurca en muchas áreas del cerebro anterior, una de las cuales es la corteza cerebral.
Diferentes secciones de la corteza cerebral procesan diferentes sabores: amargo, salado, umami y, en nuestro caso, dulce. Desde aquí, la señal activa el sistema de recompensa del cerebro. Este sistema de recompensa es una serie de vías eléctricas y químicas a través de varias regiones diferentes del cerebro. Es una red complicada, pero ayuda a responder a una sola pregunta subconsciente: ¿debo hacerlo de nuevo? ¿Esa sensación cálida y borrosa que tienes cuando pruebas el pastel de chocolate de la abuela? Ese es tu sistema de recompensas que dice: «¡Mmm, sí!»Y no solo se activa con la comida; la socialización, el comportamiento sexual y las drogas son solo algunos ejemplos de cosas y experiencias que también activan el sistema de recompensas. Pero la sobreactivación de este sistema de recompensas pone en marcha una serie de eventos desafortunados: pérdida de control, ansia y mayor tolerancia al azúcar.
volvamos a nuestro bocado de cereal. Viaja hacia el estómago y, finalmente, hacia el intestino. ¿Y adivina qué? Aquí también hay receptores de azúcar. No tienen papilas gustativas, pero envían señales que le dicen a su cerebro que está lleno o que su cuerpo debe producir más insulina para lidiar con el azúcar adicional que está comiendo.
La moneda principal de nuestro sistema de recompensas es la dopamina, un importante químico o neurotransmisor. Hay muchos receptores de dopamina en el cerebro anterior, pero no están distribuidos de manera uniforme. Ciertas áreas contienen grupos densos de receptores y estos puntos calientes de dopamina son parte de nuestro sistema de recompensa. Drogas como el alcohol, la nicotina o la heroína envían dopamina a toda velocidad, lo que lleva a algunas personas a buscar constantemente ese subidón, en otras palabras, a ser adictas. El azúcar también causa que se libere dopamina, aunque no tan violentamente como las drogas, y el azúcar es raro entre los alimentos que inducen dopamina. El brócoli, por ejemplo, no tiene ningún efecto, lo que probablemente explica por qué es tan difícil que los niños coman verduras.
Hablando de alimentos saludables, digamos que tienes hambre y decides comer una comida balanceada. Lo haces, y los niveles de dopamina aumentan en los puntos calientes del sistema de recompensas, pero si comes el mismo plato muchos días seguidos, los niveles de dopamina aumentarán cada vez menos, y eventualmente se nivelarán. Esto se debe a que cuando se trata de alimentos, el cerebro evolucionó para prestar especial atención a los gustos nuevos o diferentes. ¿Por qué? Dos razones: en primer lugar, para detectar los alimentos que han salido mal; y en segundo lugar, porque cuanta más variedad tengamos en nuestra dieta, más probabilidades tendremos de obtener todos los nutrientes que necesitamos. Para mantener esa variedad, necesitamos ser capaces de reconocer un alimento nuevo, y lo que es más importante, necesitamos querer seguir comiendo alimentos nuevos, y es por eso que los niveles de dopamina disminuyen cuando los alimentos se vuelven aburridos.
Ahora, de vuelta a la comida. ¿Qué sucede si en lugar del plato saludable y equilibrado, come alimentos ricos en azúcar en su lugar? Si rara vez come azúcar o no come mucho a la vez, el efecto es similar al de la comida balanceada, pero si come demasiado, la respuesta a la dopamina no se nivela. En otras palabras, comer mucha azúcar seguirá sensación gratificante. De esta manera, el azúcar se comporta un poco como una droga. Es una de las razones por las que la gente parece estar enganchada a los alimentos azucarados. Así que piensa en todos esos diferentes tipos de azúcar. Cada uno es único, pero cada vez que se consume azúcar, se inicia un efecto dominó en el cerebro que provoca una sensación gratificante. Demasiado, con demasiada frecuencia, y las cosas pueden ir a toda marcha. Así que sí, el consumo excesivo de azúcar puede tener efectos adictivos en el cerebro, pero un trozo de pastel de vez en cuando no te hará daño.
Fuente: TED.com or http://ed.ted.com/
¿Cómo afecta al cerebro un tazón grande de cereal azucarado o una barra de caramelo? En esta conversación con Jessica P. Johnson, te darás cuenta de lo que sucede en el cerebro durante una fiebre de azúcar, y cómo cambia eso cuando se cambia el azúcar por edulcorantes artificiales.
Escritora científica independiente y productora de podcasts con títulos en biología, microbiología y periodismo científico, Jessica P. Johnson había informado con el Dr.Nicole Avena, neurocientífica investigadora, autora y experta en los campos de la nutrición, la dieta y la adicción. Este informe se hizo para BrainFacts.org. Aquí esta dulce conversación es:
SfN: Soy Jessica Johnson, reportando para BrainFacts.org.
Todos hemos sentido esa explosión de energía repentina que viene después de comer una barra de caramelo. Pero, ¿alguna vez se ha preguntado por qué a menudo anhelamos alimentos azucarados, incluso cuando no tenemos mucha hambre? ¿Y por qué el azúcar tiene un efecto tan diferente en nuestros cerebros que, digamos, un plato de frijoles de lima?
Los científicos solo han comenzado a rastrear las respuestas a estas preguntas, pero el interés en esta línea de investigación ha crecido a medida que el consumo excesivo de azúcares se vincula cada vez más a una lista de problemas de salud que incluyen diabetes, enfermedades cardíacas y hepáticas y obesidad.
¿Qué le pasa a nuestro cerebro cuando consumimos azúcar? ¿Y los sustitutos del azúcar son medios eficaces para controlar nuestro consumo de azúcar? Para explorar estas preguntas, hablé con dos neurocientíficos sobre cómo los azúcares y los edulcorantes artificiales afectan a nuestros cerebros.
Avena: Mi nombre es Dra. Nicole Avena, soy profesora asistente en la Escuela de Medicina Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. En promedio, el estadounidense típico consume 22 cucharaditas de azúcar agregada cada día y esto es mucho mayor de lo que recomienda la Organización Mundial de la Salud. Y hay que tener en cuenta que se agrega azúcar que se coloca encima del azúcar que se encuentra de forma natural en los alimentos.
SfN: La Asociación Americana del Corazón recomienda un máximo de solo seis cucharaditas de azúcar agregada para las mujeres y nueve para los hombres, aproximadamente la cantidad de azúcar contenida en una sola lata de refresco.
Avena: La investigación ha encontrado que cuando las ratas de laboratorio consumen demasiada azúcar, en realidad mostrarán cambios en el cerebro que son consistentes con lo que podría ver con una adicción a una droga de abuso. Cambios en la liberación de neurotransmisores, cambios en la expresión génica. Y esto puede jugar un papel en la razón por la que muchas personas tienen dificultades para reducir su consumo.
SfN: Normalmente, cuando consumimos alimentos de sabor dulce, los receptores del gusto en nuestras papilas gustativas envían señales al tronco cerebral donde se encuentran las células que producen el neurotransmisor dopamina. La dopamina se libera y activa el sistema de recompensa del cerebro, generando sensaciones placenteras. Este placer refuerza el deseo de volver a consumir ese alimento dulce. Un alimento de sabor dulce estimulará el sistema de recompensas incluso si contiene un edulcorante artificial sin calorías. Pero hay diferencias importantes en los efectos que los azúcares y los edulcorantes artificiales tienen en el cerebro.
de Araujo: Soy Ivan de Araujo, soy miembro asociado de la Fundación Pierce en New Haven, Connecticut. Y también soy profesor asociado de psiquiatría y fisiología en la Universidad de Yale.
Cuando sustituyes un componente de los alimentos por otro, incluso si intentas engañar al cerebro imitando el sabor, el cerebro los reconocerá como diferentes. Si hacemos que un animal tenga hambre, lo que vemos es que si le ofrecemos una bebida artificialmente endulzada, van a consumir una gran cantidad de ella inicialmente, pero de alguna manera detectan el hecho de que esta solución es inútil en términos de compensar su estado fisiológico.
SfN: Entonces, ¿cómo descubre el cuerpo que un edulcorante artificial no puede proporcionar las calorías que desea?
de Araujo: Hay algún tipo de sensor calórico para azúcares que no está relacionado con la capacidad de la boca para sentir el dulzor. Los sistemas de recompensas en el cerebro son sensibles a los azúcares de una manera que no depende de la dulzura, sino de la energía que contienen los azúcares.
SfN: por lo tanto, las moléculas de azúcar no solo activan la liberación de dopamina al estimular los receptores de sabor dulce, sino también al estimular las vías neuronales que son sensibles al contenido de energía. Los edulcorantes artificiales no parecen hacer esto. Entonces, ¿qué dice esto sobre la efectividad de los edulcorantes artificiales como sustitutos del azúcar?
de Araujo: Creo que el principal problema de los edulcorantes artificiales es que son fisiológicamente inertes. Y para las personas que tienen experiencia con azúcares cuando están en un estado de hambre, su experiencia va a ser decepcionante. Así que creo que el problema es probable que sea un cambio de comportamiento hacia los azúcares.
SfN: Los estudios clínicos han demostrado que la sustitución de azúcares por edulcorantes artificiales solo permite una pérdida de peso muy mínima. En su lugar, Avena sugiere algunos consejos de sentido común para disminuir el consumo de azúcar.
Avena: Es importante que, al mirar la etiqueta de un producto alimenticio, conozcas los ingredientes. Muchas barras de granola que se comercializan como bajas en calorías a menudo pueden contener tanta azúcar como una barra de caramelo. Creo que en general evolucionamos para entender que la comida iba a ser escasa y que cuando la encuentras tienes que comerla. Sucede que se tuerce un poco cuando nos colocamos en nuestro entorno alimentario moderno.
SfN: Gracias por escuchar. Consulte más información sobre cómo su dieta afecta su cerebro en BrainFacts.org.