Es increíble que cualquier cosa sea capaz de silenciar un arma, pero los silenciadores de armas en realidad funcionan con un principio muy simple.
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Imagina un globo. Si haces estallar un globo con un alfiler, hará un ruido fuerte. Pero si se va a desatar el extremo del globo y deja salir el aire lentamente, podría pop haciendo muy poco ruido. Esa es la idea básica detrás de un silenciador de pistola.
Para disparar una bala desde un arma, la pólvora se enciende detrás de la bala. La pólvora crea un pulso de alta presión de gas caliente. La presión del gas fuerza a la bala a bajar por el cañón del arma. Cuando la bala sale del extremo del cañón, es como descorchar una botella. Sin embargo, la presión detrás de la bala es inmensa, del orden de 3,000 libras por pulgada cuadrada (psi), por lo que el ESTALLIDO que hace la pistola mientras se descorcha es extremadamente fuerte.
Un silenciador se atornilla al extremo del cañón y tiene un volumen enorme en comparación con el cañón (20 o 30 veces mayor). Con el silenciador en su lugar, el gas presurizado detrás de la bala tiene un gran espacio para expandirse. Por lo tanto, la presión del gas caliente disminuye significativamente. Cuando la bala finalmente sale por el orificio del silenciador, la presión que se descorcha es mucho, mucho más baja, quizás 60 psi. Por lo tanto, el sonido del disparo del arma es mucho más suave.
Varios lectores de alerta han escrito para señalar que una bala que viaja a velocidades supersónicas no puede silenciarse porque la bala crea su propio pequeño estruendo sónico a medida que viaja. Muchas cargas de alta potencia viajan a velocidades supersónicas. El silenciador puede eliminar el sonido de «descorche», pero no el sonido del vuelo de la bala.
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