Los investigadores aún no han descubierto qué hace que sus ácidos grasos volátiles hagan que algunas personas sean más atractivas para los mosquitos que otras. Lo que los científicos han descubierto recientemente es que una vez que la probóscide de un mosquito perfora la piel, una de sus seis agujas, llamada labrum, usa receptores en su punta para encontrar un vaso sanguíneo.
«Esos receptores respondieron a los químicos en la sangre», dijo el bioquímico de UC Davis Walter Leal, cuyo laboratorio hizo el hallazgo. «Los mosquitos no encuentran el vaso sanguíneo al azar.»
En cambio, los productos químicos en nuestra sangre se elevan como un «ramo de olores» que guía el camino, sin saberlo, pero seguro, a nuestro vaso sanguíneo. El labrum entonces perfora el recipiente y sirve como pajita.La investigadora postdoctoral de UC Davis, Young-Moo Choo, en el laboratorio de Leal, descubrió un receptor diseccionando las partes bucales de los mosquitos y haciéndolas pruebas genéticas. Choo espera que su hallazgo de este receptor, llamado 4EP, y el descubrimiento de otros receptores en el labrum, ayuden a las compañías farmacéuticas a desarrollar nuevos repelentes de mosquitos.
«Primero tendrían que encontrar un repelente contra los receptores», dijo Choo. «Luego trataban la piel de la gente con él. Cuando el mosquito intentaba penetrar en la piel, notaba u olía algo repulsivo y se alejaba volando.»
Los científicos han estado tratando de averiguar la anatomía de la picadura de mosquito durante décadas. Es un trabajo difícil debido al desafío de diseccionar las delicadas partes bucales de los mosquitos, que tienden a desmoronarse en manos de los principiantes. Choo atribuyó sus habilidades de disección a su experiencia usando palillos chinos en su Corea del Sur natal. Los videos, los potentes microscopios y los análisis genéticos han ayudado a los investigadores a descubrir cómo funciona el sistema de alimentación.
Cuando un mosquito perfora la piel, una funda flexible en forma de labio llamada labio se desplaza hacia arriba y permanece afuera mientras empuja seis partes en forma de aguja a las que los científicos se refieren como estiletes.
Dos de estas agujas, llamadas maxilares, tienen dientes diminutos. El mosquito los usa para cortar a través de la piel. Son tan afilados que apenas puedes sentir el mosquito que te pica.
«Son como brocas», dijo Leal.
Otro juego de agujas, las mandíbulas, separan los tejidos mientras el mosquito trabaja.
En 2012, científicos del Instituto Pasteur en Francia filmaron lo que sucedió una vez que una probóscide de mosquito penetró a través de la piel de un ratón. El video muestra la aguja de labrum de punta afilada que sondea debajo de la piel del ratón, luego perfora un vaso y succiona sangre de él.
El labrum tiene forma de canal. Para convertirse en una pajita, en realidad necesita otra parte bucal para colocarla sobre ella. Esa parte bucal, llamada hipofaringe, tiene un doble propósito, ya que también permite que el mosquito babee en nosotros.
Mientras el intestino de un mosquito se llena de sangre, separa el agua de la sangre de los glóbulos rojos y la exprime a través de su parte trasera.
«Lo hace para concentrar los glóbulos rojos», dijo Luckhart. «Los glóbulos rojos proporcionan un gran componente proteico.»
Al exprimir el agua, puede caber de cinco a diez veces más sangre dentro de ella.
La sexta aguja, llamada hipofaringe, nos gotea saliva, que contiene sustancias químicas que mantienen el flujo sanguíneo.
«La sangre tiende a coagularse inmediatamente al entrar en contacto con el aire», dijo Leal. «Escupen algunos químicos para que la sangre no se coagule.»
La saliva del mosquito también hace que nuestros vasos sanguíneos se dilaten, bloquea nuestra respuesta inmune y lubrica la probóscide. Y hace que desarrollemos ronchas con picazón, y sirve como conducto para virus y parásitos peligrosos.
» Los mosquitos infectados escupen dosis muy variables, desde un virión infeccioso hasta 10,000″, dijo Lark Coffey, viróloga de UC Davis, en referencia a partículas de virus. «El número de viriones necesarios para infectar productivamente a los ratones puede ser tan bajo como uno. En teoría, uno podría ser suficiente para causar enfermedades como el dengue o el Nilo Occidental.»
Solo se necesitan de ocho a 20 organismos de malaria en etapa temprana para causar la enfermedad.
«En 20 minutos llegan al hígado humano», dijo Luckhart. «Es un proceso muy rápido.»
Los resultados de esa entrega rápida son mortales. La malaria enfermó a más de 300 millones de personas en 2015 y mató a aproximadamente 635.000, en su mayoría niños menores de cinco años y mujeres embarazadas en el África subsahariana.
«Probablemente sea una subestimación», dijo Gregory Lanzaro, entomólogo médico de UC Davis, » porque informar es terrible.»
La fiebre del dengue, una enfermedad transmitida por mosquitos blancos y negros rayados llamados Aedes aegypti, se estima que hace que casi 400 millones de personas se enfermen con dolor articular punzante cada año, incluido un brote reciente en Hawai que enfermó a 260.
Los científicos también creen que los mosquitos Aedes aegypti son el principal culpable de más de 350 casos confirmados de malformaciones congénitas asociadas con el virus del Zika en el estado de Pernambuco, en el noreste de Brasil. Desde octubre pasado, un número inusualmente alto de bebés han nacido allí con cabezas pequeñas y una serie de problemas de salud como convulsiones y llantos persistentes que se sospecha que son causados por una infección por el virus del Zika al principio del embarazo de su madre.
«Todavía no sabemos la esperanza de vida de estos bebés», dijo la Dra. Regina Ramos, quien cuida de estos bebés en el Hospital Oswaldo Cruz de la Universidad de Pernambuco y participó a través de Skype en un simposio sobre el Zika en UC Davis el 26 de mayo.
Los mosquitos Aedes aegypti llegaron a California en 2013, a la ciudad de Clovis, cerca de Fresno, y desde entonces se han encontrado en bolsillos en todo California, incluidos Hayward y San Mateo. No se han producido casos de transmisión local de Zika en el territorio continental de los Estados Unidos, aunque tres bebés con malformaciones asociadas al virus han nacido de madres que contrajeron la enfermedad en otros lugares.
Los mosquitos no obtienen nada al enfermarnos, simplemente nos transmiten gérmenes de manera accidental. De hecho, los investigadores han descubierto que algunos virus comenzaron como virus solo para mosquitos. Esto no es difícil de creer, ya que los mosquitos se desarrollaron 200 millones de años antes que los humanos.
«A medida que los mosquitos desarrollaron el hábito de beber sangre, algunos virus han seguido ese camino evolutivo y se han convertido en virus con vectores humanos», dijo la microbióloga Shannon Bennett, jefa de ciencias de la Academia de Ciencias de California.
Para reducir las posibilidades de contraer una enfermedad transmitida por mosquitos, los expertos en salud pública recomiendan usar repelente de mosquitos, revisar las pantallas de puertas y ventanas y eliminar el agua estancada dentro y alrededor de nuestras casas (.pdf). Los mosquitos ponen sus huevos en el agua que se acumula en canalones y trozos de basura, así como en estanques decorativos, plantas en macetas, platos para mascotas y barriles de lluvia descubiertos.