Hace una docena de años volé a Europa para hablar en una conferencia sobre los límites de la ciencia. El organizador de la reunión me saludó con una diatriba sobre James Watson, co-descubridor de la doble hélice, quien acababa de declarar públicamente que los negros son menos inteligentes que los blancos. «Todas nuestras políticas sociales se basan en el hecho de que su inteligencia es la misma que la nuestra», dijo Watson a un periodista, » mientras que todas las pruebas dicen que en realidad no.»
Al principio pensé que mi anfitrión, un intelectual de fama mundial cuyo trabajo admiraba, estaba condenando a Watson. Pero no, estaba condenando a los críticos de Watson, a quienes veía como cobardes atacando a un valiente narrador de la verdad. Me gustaría poder decir que me sorprendió la diatriba de mi anfitrión, pero he tenido muchos encuentros como este a lo largo de las décadas. Así como los científicos y otros intelectuales a menudo revelan en privado que creen en lo paranormal, muchos revelan que creen en la inferioridad innata de ciertos grupos.
Ese incidente de 2007 me llegó cuando leí Superior: El regreso de la Ciencia Racial de la periodista británica Angela Saini (que viene a mi escuela en noviembre de 2007). 4, véase Postdata). Superior es un libro profundamente investigado, brillantemente escrito y profundamente perturbador. Es una adecuada continuación del libro anterior de Saini, Inferior, que explora el sexismo en la ciencia (y del que escribí aquí y aquí). Saini llama «racismo intelectual» la » pequeña semilla tóxica en el corazón de la academia. Por muerto que creas que esté, solo necesita un poco de agua, y ahora está lloviendo.»
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Saini argumenta que el racismo está implícito en el concepto de raza. «La raza está en el corazón de la creencia de que nacemos diferentes, en el interior de nuestros cuerpos, tal vez incluso en el carácter y el intelecto, así como en la apariencia externa», escribe. «Es la noción de que los grupos de personas tienen ciertas cualidades innatas que pueden definir el paso del progreso, el éxito y el fracaso de las naciones de las que vinieron nuestros antepasados.»Sí, eso es lo que decía Watson.
Al igual que el sexismo, el racismo es un tema personal para Saini, que es de ascendencia india. Al crecer en Londres, soportó el abuso de niños blancos, que lanzaban insultos y piedras a ella y a su hermana. El racismo no es exclusivo de los occidentales blancos, reconoce. Después de todo, los indios llevan mucho tiempo discriminándose unos a otros, como se refleja en su notorio sistema de castas. «Cada sociedad que resulta ser dominante llega a pensar en sí misma como la mejor, en el fondo», comenta Saini.
Pero el racismo científico, un oxímoron si alguna vez lo hubo, es un fenómeno relativamente reciente y localizado. Surgió en Europa durante la llamada Ilustración y se aceleró después de la publicación de Darwin Sobre el Origen de las Especies. «No es casualidad que las ideas modernas de raza se formaran durante el apogeo del colonialismo europeo», escribe Saini, » cuando los que estaban en el poder ya habían decidido su propia superioridad.»
» Los negros de África no tienen por naturaleza ningún sentimiento que se eleve por encima de lo insignificante.»Era Kant. Darwin provenía de una familia de abolicionistas y era progresista para su época. Sin embargo, creía, como dice Saini, que «los hombres estaban por encima de las mujeres, y las razas blancas estaban por encima de todas las demás. Thomas Henry Huxley, el bulldog de Darwin, apoyó la abolición, pero dijo: «Los niveles más altos en la jerarquía de la civilización seguramente no estarán al alcance de nuestros primos oscuros.»
Los europeos blancos utilizaron la ciencia racial, encarnada en ideologías como el Darwinismo social y la eugenesia, para justificar la conquista, esclavitud y exterminio de sus naciones de personas no blancas. Dada esta historia espantosa, uno pensaría que el racismo científico habría desaparecido hace mucho tiempo. Y después de la Segunda Guerra Mundial pasó a la clandestinidad, por un tiempo. La asociación de los nazis con el racismo científico complicó su comercialización.
La ciencia racial, sin embargo, ha resurgido recientemente, animando a supremacistas blancos, neonazis y otros fanáticos. Saini muestra cómo benefactores adinerados y organizaciones como el Fondo Pionero, fundado en la década de 1930 para promover el «mejoramiento racial», han permitido este resurgimiento. Financian y ayudan a diseminar investigaciones, a través de revistas como Mankind Quarterly y sitios web como Unz Review, que supuestamente establecen la inferioridad innata de ciertas razas.
Los que defienden esta ideología se llaman a sí mismos «realistas raciales».»Insisten en que la injusticia y la desigualdad raciales» no son injusticia ni desigualdad en absoluto», explica Saini. «Está ahí porque la jerarquía racial es real. Los «realistas raciales afirman que» están desafiando al mundo políticamente correcto al defender la buena ciencia y que aquellos que se oponen a ellos son negadores irracionales de la ciencia.»
La raza, como muestra Saini, siempre ha sido una forma arbitraria de categorizar a las personas, motivada principalmente por objetivos políticos más que científicos. Sí, algunos marcadores genéticos y enfermedades hereditarias, como la anemia de células falciformes, tienden a asociarse con ciertas poblaciones, un hecho explotado por 23andMe y Ancestry.com y por científicos que rastrean la evolución humana. Pero numerosos estudios han revelado que hay mucha más variación genética dentro de las razas que entre ellas, sin importar cómo se definan. Un estudio de 2002 encontró que el 93-95 por ciento de la variación genética ocurre dentro de poblaciones geográficamente distintas en lugar de entre ellas.
Dada esta enorme variabilidad, es absurdo hacer generalizaciones burdas, como hacen los racistas, sobre el carácter y las capacidades de ciertos grupos. «Las categorías raciales que estamos acostumbrados a ver en los formularios del censo no se corresponden con la verdadera imagen de la variación humana», escribe Saini. Ella misma puede ser categorizada como negra, morena o caucásica. El concepto de raza «es una tontería inútil y perniciosa», le dice el genetista Mark Thomas.
No todas las investigaciones sobre raza son abiertamente racistas. De hecho, muchos científicos que realizan investigaciones relacionadas con la raza afirman que su objetivo es ayudar a los blancos del racismo. Pero Saini señala que incluso la ciencia racial bien intencionada puede estar mal concebida. En 2003, la antropóloga Duana Fullwiley pidió a los investigadores que realizaban estudios médicos relacionados con la raza que definieran la raza. «Ninguno de ellos podía responder a su pregunta con confianza o claridad,» dice Saini. La investigación basada en la raza, teme, puede terminar reforzando sutilmente las conclusiones racistas.
Por ejemplo, los investigadores han buscado durante mucho tiempo una base biológica para las tasas relativamente altas de hipertensión arterial de los afroamericanos, que se asocian con tasas más altas de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y muerte. Había asumido que este era un caso en el que la ciencia de la raza podría ser beneficiosa, porque podría conducir a tratamientos médicos mejorados para los negros. Sin embargo, Saini presenta evidencia de que los factores ambientales, incluidos el estrés y la pobreza resultantes de la discriminación, son las causas principales de la hipertensión elevada de los afroamericanos. Los africanos rurales, señala, tienen bajos niveles de hipertensión
La afirmación de que la hipertensión de los estadounidenses negros proviene de sus genes «echa la culpa de la desigualdad a los pies de la biología», escribe Saini. «Si la mala salud de hoy es intrínseca a los cuerpos negros y no tiene nada que ver con el racismo, no es culpa de nadie.»Irónicamente, en la era de la esclavitud, los estudiosos justificaron el trato duro a los negros afirmando que eran más resistentes y menos sensibles al dolor que los blancos. (Estos mitos persisten entre los estudiantes de medicina, informó recientemente el New York Times.)
Saini también se preocupa por los efectos insidiosos de la política de identidad y de las pruebas de ascendencia, que han «ayudado a reforzar la idea de que la raza es real.»»Enorgullécete de dónde vives o de dónde vienen tus antepasados, si quieres», dice, pero » no te dejes engañar por creer que eres tan diferente de los demás que tus derechos tienen más valor.»
Saini parece imaginar un mundo en el que la raza realmente no importa, en el que los individuos son juzgados, como dijo Martin Luther King, por el contenido de su carácter y no por el color de su piel. Pero la raza es una paradoja. La raza no debería importar, y sin embargo lo hace, profundamente, mientras perdure el racismo. Como muestra el caso de la hipertensión negra, la raza puede no ser una categoría biológica legítima, pero en una sociedad racista tiene consecuencias biológicas y sociales medibles.
Superior me dejó pensando en preguntas difíciles: ¿Pueden los científicos estudiar la raza de una manera que no exacerbe el racismo? ¿O todas estas investigaciones, sin importar cuán bien intencionadas sean, refuerzan sutilmente la idea de que la raza de un individuo importa? Si los científicos investigan con el objetivo explícito de contrarrestar el racismo, ¿son realmente científicos o son activistas sociales? Por último, ¿podemos enorgullecernos de nuestra herencia étnica sin ser racistas?
Superior proporciona una base para la discusión de estos temas urgentes. El trabajo de Saini no tendrá ningún impacto en los guerreros de la injusticia social, que están más allá de las apelaciones morales o racionales. Los » realistas raciales «la han atacado brutalmente, como reveló en su reciente columna de Scientific American:» Internet es un pozo Negro de Pseudociencia Racista.(Para un punto de vista similar, vea este ensayo del New York Times, » Los racistas están reclutando. Cuida A Tus Hijos Blancos.»)
Pero creo, y espero, que Superior provocará a otros, incluidos los progresistas, a reevaluar sus actitudes hacia la raza. Ciertamente me ha hecho reevaluar mis puntos de vista. Ahora veo la investigación sobre las diferencias raciales de una manera aún más negativa que antes, lo cual no pensé que fuera posible. Mientras el racismo siga infectando a nuestras sociedades, confundirá los intentos de desentrañar las contribuciones relativas de los genes y el medio ambiente a la desigualdad racial.
Una vez sugerí que, dado el daño causado por la investigación sobre supuestas diferencias cognitivas entre razas, debería prohibirse. Mantengo esa propuesta. También estoy de acuerdo con Saini en que las empresas de medios de comunicación en línea deberían hacer más para frenar la difusión de la pseudociencia racista. «Este no es un problema de libertad de expresión», escribe en Scientific American, » se trata de mejorar la calidad y la precisión de la información que la gente ve en línea, y por lo tanto crear una sociedad más justa y amable.»
Postdata: El lunes de noviembre. 4, Angela Saini dará una charla sobre Superior en el Stevens Institute of Technology, Hoboken, N. J. Haga clic aquí para obtener más información.
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Véase también el Capítulo Ocho de mi libro gratuito en línea Trivers.