Imagine la sorpresa de la primera persona de la cueva que miró a un estanque reflectante. La imagen probablemente no era demasiado agradable, pero el efecto era sin duda intrigante. La vanidad nació al instante y la búsqueda de mejores materiales reflectantes estaba en marcha. El descubrimiento de metales produjo láminas pulidas que sirvieron bien hasta en algún momento del siglo XII, cuando se descubrió que el vidrio con un respaldo de metal producía una imagen casi perfecta. Los artesanos expertos en hacer espejos guardaban celosamente los secretos de su proceso.
Un descubrimiento del gran químico alemán Justus von Liebig en 1835 hizo que los espejos estuvieran ampliamente disponibles. Liebig encontró una manera de recubrir el vidrio con una fina capa de plata metálica depositando el metal directamente por medio de una reacción química. Aplicó una solución de nitrato de plata en amoníaco al vidrio y lo expuso a vapores de formaldehído. El nitrato de plata se convirtió en una fina capa de plata metálica que se adhirió al vidrio. ¡Presto, nació un espejo!
Todo el mundo se sorprendió de la facilidad con la que ahora se podían formar superficies reflectantes de alta calidad. Todos los que lo son, excepto los trabajadores que tuvieron que lidiar con los productos químicos. Uno de los subproductos de la reacción resultó ser el nitrato de amonio que es explosivo! De hecho, si se deja un residuo de esta sustancia en el espejo, el espejo podría agrietarse ante la más mínima perturbación. ¿Podría ser este el origen de la idea de que una cara fea puede romper un espejo?
Al igual que la plata en cualquier otro lugar, el respaldo de un espejo puede deslustrarse. La reacción de la plata con compuestos de azufre en el aire puede dar lugar a la formación de sulfuro de plata oscuro y no reflectante. Esto generalmente no es un problema porque la plata se deposita en el vidrio de manera hermética. A veces, sin embargo, los espejos desarrollan un borde negro antiestético. Esto sucede cuando el agua se filtra entre el vidrio y la capa de plata. Dado que la presencia de agua acelera la reacción de deslustre, la superficie reflectante sufre.
La técnica preventiva, por supuesto, es limpiar el exceso de agua del borde inmediatamente después de limpiar un espejo. La mejor técnica es mojar la tela, no el espejo. Se debe tener especial cuidado con los azulejos de espejo para evitar la filtración de agua en los espacios entre los azulejos. Los espejos también se pueden hacer aplicando un revestimiento de aluminio al vidrio. Con tecnología moderna, el polvo de aluminio se puede evaporar en una cámara de vacío y depositarse en vidrio con el revestimiento metálico protegido con un respaldo de pintura impermeable. Los mejores espejos, sin embargo, todavía están hechos de vidrio plateado, y si tomamos el cuidado adecuado, ese espejo en la pared podrá decirnos quién es el más hermoso de todos durante mucho, mucho tiempo. Todo por una química muy inteligente.
@JoeSchwarcz