Se espera que hasta 50.000 toneladas de materiales de palas de rotor lleguen a los centros de recepción de residuos de aquí a 2020.
La energía eólica ha estado en auge desde la década de 2000. Ya no es una sorpresa ver estos inmensos molinos de viento trabajando a plena capacidad en el campo o frente a la costa. Y esta es una excelente noticia, ya que las turbinas eólicas producen energía renovable limpia. Sin embargo, la imagen no es tan optimista cuando llega el momento de reciclarlos.
A pesar de que las turbinas eólicas tienen una vida útil estimada de 20 a 30 años, muchas de ellas ya no pueden funcionar de manera rentable debido a la reducción de las tarifas de alimentación subvencionadas por el gobierno. Ahora que la primera generación, instalada en la década de 1990, está llegando al final de su vida útil, la cuestión de cómo recuperar los materiales de desecho está pasando a primer plano. Las primeras turbinas desmontadas han revelado una complicación inesperada: el diseño de las turbinas eólicas no siempre es ecológico.
Las palas del rotor en particular son un problema, aunque solo representan del 2% al 3% de la masa de todo un molino de viento. Se fabrican con fibra de vidrio (los más antiguos) o fibra de carbono (los modelos más recientes). Estos materiales compuestos tienen la ventaja de hacer que las palas del rotor sean más ligeras y robustas, pero su reciclaje resulta complicado. Se espera que hasta 50.000 toneladas de materiales de desecho de palas de rotor lleguen a los centros de recepción de residuos de aquí a 2020 sin tener una solución de reciclaje establecida. Encontrar formas de darles una nueva oportunidad de vida es, por lo tanto, un gran desafío.
Sierra de palas de rotor
Veolia en Alemania ha comenzado a desarrollar soluciones. Como uno de los primeros y el tercer mayor productor de energía eólica del mundo, Alemania tiene un gran número de turbinas eólicas que reemplazar y está buscando activamente soluciones efectivas para reciclarlas, que ahora se van a desmantelar.
Desmontar un aerogenerador no es una tarea fácil. Tradicionalmente, se dividen en cuatro grandes secciones: la base de hormigón, el mástil, las palas del rotor (generalmente tres) y la góndola. Cada sección es muy pesada o muy larga . Se necesitan vehículos muy grandes y contaminantes para transportarlos a una instalación de tratamiento de residuos. Imagínese el tamaño del convoy necesario para transportar palas de rotor con una longitud de 17 m para las turbinas instaladas en la década de 1980, 80 m para las fabricadas hoy, e incluso 125 m para las que se pondrán en servicio en el futuro. Es casi misión imposible! Sin embargo, los cientos de miles de palas de rotor instaladas en todo el mundo que están llegando al final de su vida útil deben procesarse. A finales de 2016, había 341.000 turbinas eólicas en funcionamiento en todo el mundo, según el Consejo Mundial de Energía Eólica. Esta cifra aumentará significativamente en las próximas décadas con el desarrollo acelerado de la energía eólica. Por este motivo, Veolia ha desarrollado una sierra para palas de rotor que se puede utilizar para cortar las palas en trozos pequeños en el sitio, lo que las hace más fáciles y respetuosas con el medio ambiente de transportar.
También se ha desarrollado una solución innovadora para reciclar cuchillas hechas de fibra de vidrio. Se trituran y mezclan con otros componentes y se convierten en un excelente combustible sólido para la industria del cemento, reemplazando a los combustibles fósiles tradicionales, como el fuel oil, así como utilizando los residuos de fibra de vidrio dentro de la matriz de cemento
La fibra de carbono resiste los esfuerzos de reciclaje
El reciclaje de cuchillas de fibra de carbono es otra cuestión. En general, la fibra de carbono es un material del futuro porque es sólida y ligera. También ocupa un lugar destacado en las industrias automovilística, aeronáutica y deportiva.
Sin embargo, en la actualidad no existe un proceso de recuperación para los productos retirados a base de fibra de carbono. Para el reciclaje de turbinas eólicas, Veolia está estudiando actualmente una gama de soluciones que incluyen pirólisis (un proceso térmico ya probado y probado para la industria aeronáutica) e incluso solvólisis. Un proceso que sería prometedor para reciclar fibra y resina polimérica al mismo tiempo. Pero no hay ninguna instalación capaz de emprenderla a escala industrial en Alemania. Los expertos de Veolia esperan encontrar una solución viable en los próximos años.
Es vital que se identifique una solución dado el desarrollo exponencial de la energía eólica y la necesidad de reemplazar muchos aerogeneradores en los próximos años. ¿Qué pasaría si los desarrollos de energía eólica pudieran abrir el camino al reciclaje de todos los materiales de fibra de carbono?