Campaña de Gallipoli

Las tropas neozelandesas hicieron su primer gran esfuerzo de la Primera Guerra Mundial durante la invasión aliada de la Península de Gallipoli en abril de 1915. Los aliados esperaban tomar el control del estratégico estrecho de los Dardanelos y abrir el camino para que sus fuerzas navales atacaran Constantinopla (Estambul), la capital de Turquía y el Imperio Otomano.

Las fuerzas aliadas desembarcaron en Gallipoli el 25 de abril. Las fuerzas británicas (y más tarde francesas) hicieron el desembarco principal en el Cabo Helles en el extremo sur de Galípoli, mientras que el Cuerpo de Ejército Australiano y de Nueva Zelanda (ANZAC) desembarcó a mitad de la península. Enviados a 2 km al norte de su lugar de aterrizaje previsto, se encontraron con fuerzas otomanas decididas en el agreste país sobre la playa (pronto conocido como Ensenada Anzac). Incapaces de hacer un avance significativo, los Anzacs pasaron los siguientes días aferrándose desesperadamente a su pequeña cabeza de playa.

La estrategia de Churchill

A finales de 1914, el Frente Occidental era una línea de trincheras fortificadas de 700 km de largo que se extendía a través de Francia y Bélgica desde la frontera suiza hasta el Mar del Norte. Los combates habían llegado a un punto muerto, con los alemanes atrincherados en un lado de la línea y los franceses y británicos en el otro.

Deseosos de romper el punto muerto, los aliados comenzaron a buscar formas de explotar su poder marítimo superior. Con la flota alemana contenida en el Mar del Norte, la oportunidad de lanzar ataques anfibios contra el enemigo fue especialmente evidente para el Primer Lord del Almirantazgo británico, Winston Churchill. Presentó varios planes para utilizar los recursos navales británicos, incluido un asalto al Estrecho de los Dardanelos, una vía fluvial de 50 km de largo que unía el Mar Egeo con el Mar de Mármara. El objetivo era que una fuerza naval aliada irrumpiera en el mar de Mármara y amenazara Constantinopla, la capital del aliado de Alemania, el Imperio Otomano.

Churchill no perdió tiempo en ordenar un bombardeo de los fuertes otomanos que protegían el punto más estrecho de los estrechos, los Estrechos, que tenía menos de 2 km de ancho. Esta operación, llevada a cabo unos días antes de que Gran Bretaña y Francia declararan formalmente la guerra al Imperio Otomano (5 de noviembre de 1914), recordó a los otomanos la amenaza a los Dardanelos. Mejoraron rápidamente sus defensas, incluso sembrando campos de minas bajo el agua.

¿Galípoli objetivo?

A finales de noviembre de 1914, Churchill planteó la idea de un ataque a la Península de Gallípoli en una reunión del Consejo de Guerra Británico. El consejo, encabezado por el Primer Ministro Herbert Asquith, el Secretario de Guerra Kitchener y Churchill, consideró que el plan era demasiado arriesgado. Sin embargo, el estancamiento constante en el Frente Occidental y los acontecimientos en la región de los Balcanes llevaron al Consejo a reconsiderar su posición.

Con los otomanos avanzando hacia el norte hacia la región del Cáucaso, Rusia pidió ayuda para aliviar la presión. Aunque las fuerzas rusas pronto hicieron retroceder a los otomanos, este susto hizo que la propuesta de Churchill se tomara más en serio. El Consejo de Guerra comenzó a aceptar la idea de una campaña de los Dardanelos, creyendo que podría tentar a los estados balcánicos como Grecia y Rumania a atacar Austria-Hungría desde el sureste, y persuadir a Italia para que entrara en la guerra del lado aliado.

La naturaleza limitada del plan de Churchill también contó a su favor. Un ataque naval en los Estrechos no requeriría una gran fuerza. Tampoco comprometería el poder naval británico en el Mar del Norte, ya que solo estarían involucrados acorazados más antiguos. El 28 de enero de 1915, el Consejo de Guerra aprobó un ataque a los Dardanelos.

Ataque naval

El ataque naval comenzó el 19 de febrero de 1915. Mientras que los fuertes a la entrada de los Dardanelos cayeron en una semana, las defensas otomanas dentro del estrecho resultaron más difíciles de romper. Los intentos de los buques de guerra británicos y franceses de despejar las minas submarinas y destruir las baterías costeras terminaron en desastre: un ataque final el 18 de marzo vio a tres acorazados hundidos por minas. Estos campos minados seguían siendo un obstáculo para el progreso de los aliados.

En lugar de aceptar la derrota, los Aliados enviaron una fuerza terrestre que aterrizaría en la Península de Galípoli y capturaría la prominente meseta de Kilid Bahr, al oeste de los Estrechos. A partir de ahí, podrían destruir las posiciones defensivas otomanas a ambos lados del estrecho, lo que permitiría que la operación naval continuara. El teniente General Sir Ian Hamilton, comandante de la nueva Fuerza Expedicionaria Mediterránea (MEF), asumió la responsabilidad de organizar y planificar la invasión.

Hamilton reunió sus fuerzas en Egipto. Además de una sola división británica enviada desde Inglaterra, la 29, las fuerzas a disposición de Hamilton incluían las tropas Anzac en Egipto, una improvisada División Naval Real de marineros e Infantes de Marina Reales, una división colonial francesa del norte de África y una pequeña fuerza expedicionaria india. De los 75.000 hombres en el MEF, casi la mitad servían en el Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC), que consistía en la 1.ª División Australiana (comandada por el General de División William Bridges) y la División compuesta de Nueva Zelanda y Australia (General de División Sir Alexander Godley). Los neozelandeses y australianos habían estado entrenando en Egipto desde diciembre de 1914, en preparación para el servicio en el Frente Occidental. La decisión de invadir la Península de Galípoli cambió todo eso.

Planes de invasión

Hamilton pasó el mes siguiente finalizando su plan para el desembarco, una tarea no fácil, dada la naturaleza áspera de la costa de la península. Decidió centrar su ataque en el Cabo Helles en el extremo sur de la península de Galípoli, donde las fuerzas británicas desembarcarían en cinco playas separadas. Al mismo tiempo, las tropas coloniales francesas lanzarían un ataque de distracción en Kum Kale, en el lado asiático del estrecho.

El ANZAC, bajo el mando del Teniente General William Birdwood, haría un desembarco separado a mitad de la península cerca de Gaba Tepe (Kabatepe). Su trabajo era asegurar puntos clave en la cordillera Sari Bair y luego capturar Mal Tepe, una colina que domina la carretera principal que corre de norte a sur por la península. Esto les permitiría evitar que los refuerzos otomanos llegaran a Helles. Solo la Brigada de Infantería de Nueva Zelanda (dirigida por el General de Brigada Francis Johnston) estaría involucrada en este ataque; la Brigada de Fusiles Montados de Nueva Zelanda (General de Brigada Andrew Russell) permaneció en Egipto.

Defendiendo la Península de Galípoli había seis divisiones de infantería (alrededor de 80.000 hombres) y unidades de apoyo del Quinto Ejército Otomano. Las tropas turcas constituían la mayoría de las unidades otomanas, pero los regimientos de infantería árabes también desempeñaron un papel importante en la defensa de la península.

La invasión sería una tarea difícil para la fuerza de Hamilton. La fuerza militar Especial, que carecía de fuerzas y equipo suficientes, había tenido poco tiempo para prepararse para los aterrizajes. Aunque los generales británicos de alto rango, como Lord Kitchener, todavía tenían dudas sobre las capacidades militares del MEF, sentían que sería lo suficientemente bueno contra un oponente de ‘segunda clase’ como los otomanos.

El desembarco: 25 de abril de 1915

Originalmente previsto para el 23 de abril, la invasión se retrasó dos días por el mal tiempo. El domingo 25 de abril, el MEF lanzó su invasión de los Dardanelos. El primer barco en tierra fue el ANZAC, que se había trasladado desde Egipto a la cercana isla griega de Lemnos a mediados de abril. Desde Lemnos, los buques de guerra y los buques mercantes transportaban a las tropas a la zona de desembarco, donde eran cargadas en las lanchas de los barcos que eran remolcadas hacia la costa por barcos de vapor antes de remar a las playas. El sitio de aterrizaje de ANZAC fue Z Beach (más tarde conocida como Brighton Beach), un frente de 2700 m al norte del promontorio de Gaba Tepe.

La primera División Australiana encabezó el ataque, con la primera oleada de tropas desembarcando antes del amanecer. Llegaron a tierra a unos 2 km al norte del lugar de aterrizaje previsto, la mayoría en una bahía estrecha (más tarde conocida como Ensenada Anzac) justo al sur del cabo de Ari Burnu. Este fue uno de los peores lugares de ese tramo de costa para hacer un aterrizaje: el paisaje circundante era empinado y estaba roto por profundos barrancos. Cuando las tropas trataron de salir de la playa, las unidades se perdieron irremediablemente en medio del terreno accidentado. Solo unos pocos grupos pequeños y descoordinados lograron alcanzar el objetivo inicial, Gun Ridge.

Los retrasos en el aterrizaje del resto de la 1ª División Australiana agravaron los problemas en tierra. El último de estos soldados llegó a la costa con cuatro horas de retraso. Mientras tanto, los primeros elementos de la División de Nueva Zelanda y Australia de Godley habían comenzado a aterrizar poco después de las 10 a.m., lo que se sumó a la confusión. La infantería de Nueva Zelanda, liderada por los batallones de Auckland y Canterbury, comenzó a desembarcar alrededor de las 11 a.m. y rápidamente se unió a los desesperados y confusos combates en las colinas y crestas sobre Anzac Cove.

Llegamos, en un bote de remos medio lleno de agua y con unos 30 hombres, en él. Fue la pelea más lenta y emocionante que he tenido…. La metralla intentaba detenernos todo el tiempo y parecían horas antes de que llegáramos a tierra. Esta metralla es algo muy mortal si atrapa a alguien en una posición expuesta y ninguna posición está más expuesta que un bote de remos abierto en el agua. Fue nuestra primera experiencia y puedo decirles que no nos gustó.After Después de llegar a tierra firme, comenzamos a trabajar de inmediato. No tuvimos que buscar heridos que requieren atención. Estaban tumbados por toda la playa y entre los arbustos y poco a poco despejamos la ladera hasta que llegamos a la cima a eso de las 8 de la tarde. Entonces comenzó el trabajo de zanja y fue un trabajo muy duro y bastante peligroso….

James Jackson, Cuerpo Médico de Nueva Zelanda, en Gavin McLean, Ian McGibbon y Kynan Gentry (eds), The Penguin Book of New Zealanders at War, Penguin, Auckland, 2009, pp.119-20

Anzac terrain

Los australianos y neozelandeses aterrizaron en un tramo particularmente accidentado de la costa de Gallipoli. La maraña de barrancos, barrancos y estribos hacia el interior desde Anzac Cove asciende hasta una línea de crestas cubiertas de matorrales conocidas como Sari Bair Range. Los puntos más altos de esta cordillera son Hill 971 (971 pies/296 m), Hill Q (900 pies/274 m) y Chunuk Bair (850 pies/259 m).

Tres espuelas-designadas Primera, Segunda y Tercera Crestas por los Anzacs – salen de Chunuk Bair. La tercera cresta corre hacia el sur, uniéndose finalmente con dos crestas más pequeñas: Battleship Hill (o Big 700) y Baby 700, con vistas a la Primera y Segunda Crestas.

La segunda cresta continúa como un espolón estrecho de Baby 700. Pequeñas hendiduras a lo largo de la cresta se desarrollarían en los puestos de Quinn, Courtney y Steele. Más adelante, a lo largo de la cresta, se abrió una amplia meseta (Meseta de 400). En el extremo sur de Anzac, una serie de espolones delgados corrían hacia Gaba Tepe antes de fusionarse en montículos rodantes hacia el interior desde Z Beach (Brighton Beach) y el pequeño promontorio de Gaba Tepe.

La primera cresta se extendía hacia el suroeste desde Baby 700 a través de una silla de montar estrecha (El Nek) hasta una meseta estrecha (la cima de Russell). Desde la cima de Russell, dos espolones bajaban a las playas, unos 150 metros más abajo. El espolón norte (Walker’s Ridge) permitía el acceso a la cima de Russell a través de una serie de pistas estrechas, mientras que el espolón sur (La Esfinge) presentaba una cara aparentemente inaccesible.

La parte superior de Russell terminó en una cresta estrecha (El Borde de la Cuchilla), que cayó abruptamente a ambos lados. Este obstáculo infranqueable unía la parte superior de Russell con la Meseta de Plugge (Pluggy), cuyos brazos se dirigían al espolón de Maclagan en el sur y a Queensland Point (Ari Burnu) al norte. Ambas características rodeaban la playa de Anzac Cove.

Las laderas interiores de la Primera Cresta cayeron en un valle, que se dobló bruscamente antes de subir hacia la unión de la Primera y la Segunda Cresta. La sección desde la curva hasta el mar se convirtió en Shrapnel Valley, la parte superior Monash Gully. Juntos, separaron la Primera y la Segunda Cresta.

‘Dig, dig, dig’

Defendiendo el área había dos compañías de infantería (alrededor de 200 hombres) y una batería de artillería del 27º Regimiento de Infantería Otomano. Infligieron bajas sustanciales a los australianos, pero no pudieron evitar que aterrizaran y avanzaran tierra adentro. El progreso desordenado de los Anzacs continuó hasta que se toparon con elementos de la 19.ª División de Infantería otomana, comandada por Mustafa Kemal (más tarde Atatürk). Una de sus unidades, el 57.º Regimiento de Infantería, estaba en ejercicios cerca de la colina 971 esa mañana. Cuando los informes de los desembarcos llegaron a Kemal, rápidamente dirigió esta fuerza hacia el área amenazada.

Cuando los hombres de Kemal llegaron a la escena, fueron directamente a la batalla. Un contraataque a media mañana hizo que los australianos regresaran de la Meseta 400. Kemal luego dirigió su atención a la posición Anzac alrededor de Baby 700, donde las tropas neozelandesas se habían unido a los australianos en la línea del frente. A medida que los combates se intensificaban durante la tarde, las bajas aumentaban en ambos bandos. Por la noche, las tropas otomanas habían empujado a los australianos y neozelandeses de regreso de Baby 700 y el Nek. En lugar de asegurar las alturas de la colina 971, o incluso de Gun Ridge, los exhaustos Anzacs se enfrentaban a la derrota.

La situación parecía tan peligrosa que Birdwood recomendó la evacuación. El teniente General Hamilton, comandante del MEF, rechazó esta opción, ya que no había forma de llevarla a cabo con los recursos disponibles. Solo podía instar a los Anzacs de Birdwood a cavar: ‘Has superado el difícil negocio, ahora solo tienes que cavar, cavar, cavar hasta que estés a salvo.

Durante las siguientes 48 horas, los Anzacs se apresuraron a asegurar su pequeño punto de apoyo. A medida que más unidades de la División de Nueva Zelanda y Australia aterrizaron, llenaron los huecos en la línea. Las posiciones de Anzac se unieron gradualmente y se desarrolló una línea tenue a lo largo de la Segunda cresta. Tan pronto como fue posible, las unidades de desembarco originales fueron retiradas y reorganizadas. Finalmente, Birdwood fue capaz de establecer dos sectores divisionales: la División de Nueva Zelanda y Australia asumió la responsabilidad de la línea al norte de Courtney’s Post, y la 1.ª División Australiana para el área sur.

Cabo Helles

Los resultados de los desembarques británicos en Cabo Helles fueron igualmente decepcionantes. Aunque el éxito táctico se obtuvo en dos de las playas (S e Y), un liderazgo sin imaginación aseguró que esto no fuera explotado. En los principales sitios de aterrizaje (Playas X, W y V), la 29.ª División británica sufrió grandes pérdidas al ganar un punto de apoyo inestable. Las bajas fueron particularmente fuertes en la Playa V, donde las tropas que desembarcaban de la embarcación de desembarco improvisada River Clyde eran blancos fáciles para los ametralladores otomanos.

Los resultados fueron muy inferiores a los objetivos del primer día. En el lado asiático de la península, las tropas coloniales francesas desembarcaron en Kum Kale como estaba previsto, pero pronto se retiraron y se enviaron a Helles. El 26 de abril, los británicos finalmente despejaron las playas y desembarcaron el resto de la 29.ª División. Las primeras unidades de la Real División Naval también llegaron a tierra después de realizar un simulacro de desembarco en Bulair el día anterior. En esta operación, que tuvo poco efecto práctico, Bernard Freyberg, futuro comandante de la Segunda Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda y Gobernador General de Nueva Zelanda, se distinguió nadando en tierra para encender bengalas en un intento de engañar a los defensores otomanos.