The Norse
Lo que los europeos consideraban un «Nuevo Mundo» fue de hecho el hogar de los nativos durante más de 15.000 años antes de que los primeros europeos aterrizaran en las costas orientales de América del Norte. Alrededor del año 1000 d.C., los nórdicos medievales (vikingos) establecieron el primer asentamiento europeo, en la costa norte de Terranova, pero solo permanecieron por un breve período.
A finales del siglo IX, comenzó una migración gradual a través del Atlántico Norte. Varios cientos de familias abandonaron la costa noruega a bordo de los knorrs, robustos buques de carga tres veces más grandes que las montañas rusas que navegaban por el Mar del Norte, para establecerse en Islandia. Un siglo más tarde, Eric el Rojo llevó a sus descendientes a Groenlandia y algunos de ellos siguieron a su hijo, Leif el Afortunado, hasta América del Norte. Dado que los nórdicos usaban barcos abiertos que no ofrecían protección contra los elementos y carecían incluso de los dispositivos de navegación más rudimentarios, tuvieron que cruzar la isla del Atlántico Norte por isla, desde Noruega hasta América del Norte. Cada tramo del viaje fue de unos 600 kilómetros.
La especulación sobre las expediciones nórdicas a América del Norte se basó principalmente en sagas islandesas tradicionales, que están respaldadas por evidencia directa descubierta por arqueólogos desde la década de 1960. Un puñado de artefactos nórdicos esparcidos por las islas del Alto Ártico y los restos de un asentamiento en L’Anse aux Meadows, Terranova, sugieren inequívocamente que los nórdicos estaban presentes en América del Norte 500 años antes de que Cristóbal Colón llegara a l492.
La primera exposición en el Canada Hall muestra a una familia nórdica descargando herramientas y suministros de un pequeño barco, conocido como faering, a su llegada a Terranova. El barco que trajo a los colonos de Groenlandia está anclado en alta mar. La construcción ligera de los barcos (tablones superpuestos colocados longitudinalmente y remachados juntos) significaba que podían navegarse de forma segura en aguas poco profundas incluso cuando estaban cargados.
La ropa, las joyas y las herramientas utilizadas por los nórdicos indican que no eran campesinos, sino miembros de la clase campesina próspera. Probablemente eran descendientes de jefes que se vieron obligados a buscar nuevas tierras en el siglo IX. En ese momento, el rey Harald Fairhair de Noruega intentó unificar su reino a través de la subyugación de reyes menores, lo que obligó a muchos a huir a Gran Bretaña, Islandia, Groenlandia y más allá. Los colgantes usados por los maniquíes reflejan los tiempos cambiantes. Presentan el martillo del dios pagano Thor y la cruz de la religión cristiana recién adoptada.
En la década de 1960, las excavaciones arqueológicas en L’Anse aux Meadows descubrieron los restos de ocho estructuras con paredes de césped: tres grandes viviendas, dos pequeños talleres, una fragua, un cobertizo y una pequeña construcción de césped. La mayoría de los artefactos encontrados en el sitio eran remaches de barco de hierro y tablas del suelo de pequeñas embarcaciones, lo que sugiere que la construcción y reparación de barcos era una actividad principal. Otros objetos incluyen un alfiler de capa con anillos de bronce similar al que lleva el maniquí femenino en exhibición, un espiral de huso de esteatita y una lámpara de piedra. El descubrimiento del huso, utilizado por las mujeres para hilar lana, es evidencia de que las familias acudieron al sitio. En otras palabras, este fue un intento genuino de asentamiento, no solo un puesto de avanzada para exploradores. La ausencia de un gran basurero y el hecho de que las estructuras no parecen haber sido reconstruidas indican que el asentamiento fue abandonado después de un período relativamente corto. Durante los siguientes dos o tres siglos, los nórdicos probablemente continuaron haciendo cruces de época de sus colonias en Groenlandia, con el fin de adquirir madera de la costa de Labrador. También pueden haber comerciado ocasionalmente por pieles y marfil de morsa con los pueblos nativos del Ártico Canadiense.
