Las capas de hielo no están limitadas por características topográficas (es decir, estarán sobre la cima de las montañas). Por el contrario, las masas de hielo de tamaño similar que están limitadas por características topográficas se conocen como campos de hielo. La cúpula de una capa de hielo suele estar centrada en el punto más alto de un macizo. El hielo fluye desde este punto alto (la división de hielo) hacia la periferia de la capa de hielo.
Los casquetes polares tienen efectos significativos en la geomorfología del área que ocupan. El moldeado de plástico, el ranurado y otras características erosivas glaciales se hacen presentes en el retroceso del glaciar. Muchos lagos, como los Grandes Lagos de América del Norte, así como numerosos valles, se han formado por la acción glacial durante cientos de miles de años.
En la Tierra, hay alrededor de 30 millones de kilómetros cúbicos (7,2 millones de millas cúbicas) de masa de hielo total. La temperatura promedio de una masa de hielo oscila entre -20 y -30 °C (-4 y -22 °F). El núcleo de una capa de hielo exhibe una temperatura constante que oscila entre -15 y -20 °C (5 y -4 °F).