Mecanismo cartesiano
Los primeros cartesianos fueron físicos y fisiólogos holandeses y franceses que intentaron explicar los fenómenos físicos y biológicos únicamente en términos mecanicistas, es decir, únicamente en términos de materia y su movimiento, y especialmente sin apelar a nociones aristotélicas como la forma y la causa final. El primer discípulo de Descartes en los Países Bajos, Henricus Regius (1598-1679), enseñó física cartesiana en la Universidad de Utrecht, aunque, para disgusto de Descartes, descartó la metafísica de Descartes como irrelevante para la ciencia. Otro discípulo, el teólogo y filósofo francés Nicolas Malebranche (1638-1715), creía con Descartes que los animales son meras máquinas y, por lo tanto, incapaces de pensar o sentir; se dice que pateó a una perra embarazada y luego reprendió a críticos como Jean de La Fontaine (1621-1695), el escritor francés de fábulas de animales, por gastar sus emociones en criaturas tan insignificantes en lugar de preocuparse por la miseria humana. En París, las conferencias de Pierre-Sylvain Régis (1632-1707) sobre física cartesiana, que acompañó con demostraciones espectaculares de fenómenos físicos como las ilusiones ópticas, crearon tal sensación que Luis XIV las prohibió. Debido a que el cartesianismo desafió la ciencia aristotélica tradicional, que fue apoyada por la Iglesia Católica Romana, y debido a que la iglesia también respaldó el llamado «derecho divino» de los reyes a gobernar, el rey temía que cualquier crítica a la autoridad tradicional pudiera dar lugar a una revolución. (Más tarde, en el siglo XVIII, el énfasis de Descartes en la capacidad de cada individuo de pensar por sí mismo prestó apoyo a la causa del republicanismo.)
Los avances en artes y oficios mecánicos proporcionaron la base práctica del mecanismo cartesiano. En el siglo XVII, los inventos mecánicos, como las estatuas que caminaban y hablaban mediante la aplicación de palancas y pullies y órganos que jugaban con la potencia del agua, eran bien conocidos. El matemático Blaise Pascal (1623-1662) inventó una máquina de cálculo basada en principios elaborados por fabricantes de relojes e inventores de máquinas de hilar y tejer, como el inglés William Lee. Los primeros inventores inspirados directamente por Descartes fueron el artesano francés Jean Ferrier, que intentó hacer lentes hiperbólicas de acuerdo con los diseños de Descartes, y Étienne de Villebressieu, que con la colaboración de Descartes desarrolló una bomba de agua mejorada.El mecanismo fue promovido por uno de los contemporáneos de Descartes, el matemático y filósofo Marin Mersenne (1588-1648). Pierre Gassendi (1592-1655) intentó derivarlo teóricamente del atomismo del antiguo filósofo griego Epicuro (341-270 a.c.), quien sostuvo que la realidad está constituida en última instancia por «átomos» en movimiento en el «vacío». El movimiento fue estudiado científicamente por primera vez por el matemático y astrónomo italiano Galileo (1564-1642).
Según Descartes, el universo material consiste en un pleno indefinidamente grande de materia infinitamente divisible, que se separa en la materia sutil del espacio y la materia más densa de los cuerpos por una cantidad determinada de movimiento que es impartida y conservada por Dios. Los cuerpos se arremolinan como hojas en un torbellino en vórtices tan grandes como aquellos en los que los planetas se mueven alrededor del Sol y tan pequeños como los diminutos globos de luz que giran. Todas las uniones y separaciones corporales son mecánicas, resultantes de las colisiones de otros cuerpos en movimiento. Debido a que la cantidad de movimiento se conserva de acuerdo con las leyes de la naturaleza, el mundo material cartesiano exhibe una especie de determinismo. Después del impulso inicial, el mundo evoluciona legalmente. Si las velocidades y posiciones de todas las partes giratorias de materia en el universo en un momento dado pudieran describirse completamente, entonces una descripción completa de sus velocidades y posiciones en cualquier momento posterior podría deducirse a través de cálculos basados en las leyes del movimiento. Por supuesto, solo Dios tiene el intelecto infinito requerido para realizar estos cálculos.
Aunque Dios es la causa primaria de la existencia del universo material y de las leyes de la naturaleza, todos los eventos físicos, todos los movimientos e interacciones de los cuerpos, resultan de causas secundarias, es decir, de cuerpos que chocan entre sí. Dios representa meramente la uniformidad y consistencia de las leyes de la naturaleza. Esto llevó a Blaise Pascal a quejarse de que el único propósito que Dios sirve en el sistema de Descartes es iniciar el movimiento en el mundo material y garantizar su conservación y la uniformidad de la naturaleza.
El cartesianismo fue criticado en Inglaterra por el filósofo platonista Henry More (1614-1687) y fue popularizado por Antoine Le Grand (1629-1699), un franciscano francés, que escribió una exposición del ingenioso relato cartesiano de la luz y el color. De acuerdo con versiones populares de este relato, la luz consiste en pequeños globos giratorios de materia sutil altamente elástica que vuelan por el aire en líneas rectas y rebotan como bolas en ángulos consistentes con las leyes ópticas de reflexión y refracción. Los diferentes colores son causados por las diferentes velocidades y giros de los globos, que a su vez están determinados por la textura de las superficies en las que se reflejan, refractan o transmiten los globos. El espectro de colores observado cuando la luz pasa a través de un prisma triangular se explica por el hecho de que los globos pasan más lentamente a través de partes más gruesas del prisma que a través de partes más delgadas. El mismo espectro de colores ocurre cuando la luz pasa a través de partes más gruesas y delgadas de las gotas de lluvia, dando lugar a arco iris. Aunque Newton y Leibniz mostraron más tarde que los principios mecanicistas simples que subyacen a estos relatos eran incapaces de explicar las fuerzas de la gravitación y la unión química, es de destacar que la teoría cartesiana de la luz es similar en principio a la visión contemporánea, según la cual los diferentes colores son producidos por la luz en diferentes longitudes de onda.
A finales del siglo XVII, la mayor parte de la física cartesiana había sido reemplazada por la física matemática newtoniana. Los cartesianos admitieron que las leyes del movimiento de Descartes eran erróneas y que su principio de conservación del movimiento debía abandonarse en favor de los principios de Newton de conservación de la energía, o vis viva (en latín, «fuerza viviente»), y el impulso lineal. Aunque el Tratado (1671) de Jacques Rohault, un destacado expositor de física cartesiana, fue traducido al inglés en 1723 por el discípulo de Newton Samuel Clarke (1675-1729) y el hermano de Clarke, sus correcciones y anotaciones convirtieron el trabajo en una exposición de la física newtoniana. Sin embargo, este progreso habría complacido a Descartes, quien dijo que el avance del conocimiento científico llevaría siglos de trabajo.