Cebada, (Hordeum vulgare), planta de cereales de la familia de las Poáceas y su grano comestible. Cultivada en una variedad de ambientes, la cebada es el cuarto cultivo de granos más grande a nivel mundial, después del trigo, el arroz y el maíz. La cebada se usa comúnmente en panes, sopas, guisos y productos para la salud, aunque se cultiva principalmente como forraje para animales y como fuente de malta para bebidas alcohólicas, especialmente cerveza.
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Hordeum vulgare es una hierba anual con tallos erectos con pocas hojas alternadas. La cebada se presenta en dos variedades, que se distinguen por el número de filas de flores en su espiga. La cebada de seis hileras tiene su punta con muescas en lados opuestos, con tres espiguillas en cada muesca, cada una conteniendo una pequeña flor individual, o florete, que desarrolla un núcleo. La cebada de dos hileras tiene floretes centrales que producen granos y floretes laterales que normalmente son estériles. Mientras que la cebada de seis hileras tiene un mayor contenido de proteínas y es más adecuada para la alimentación animal, la cebada de dos hileras tiene un mayor contenido de azúcar y, por lo tanto, se usa más comúnmente para la producción de malta.
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Uno de los primeros granos cultivados de la Media Luna Fértil, la cebada fue domesticada alrededor de 8000 a.c. de su progenitor salvaje, el Hordeum espontaneo. La evidencia arqueológica fechas de cebada cultivo de 5000 ac en Egipto, 2350 ac en Mesopotamia, 3000 a.c. en el noroeste de Europa, y el año 1500 a.c. en China. La cebada fue la principal planta de pan de los Hebreos, griegos y romanos y de gran parte de Europa hasta el siglo XVI. Los estudios genéticos sugieren que el Tíbet era un centro adicional e independiente de domesticación de cebada cultivada.
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La cebada se adapta a un rango de clima más amplio que cualquier otro cereal, con variedades adecuadas para áreas templadas, subárticas o subtropicales. Aunque se desarrolla mejor en temporadas de crecimiento de al menos 90 días, es capaz de crecer y madurar en un tiempo más corto que cualquier otro cereal. El cultivo es posible incluso en temporadas muy cortas, como las de las laderas del Himalaya, aunque el rendimiento allí es menor que en áreas menos duras. La cebada, con mayor resistencia al calor seco que otros granos pequeños, prospera en las zonas casi desérticas del norte de África, donde se siembra principalmente en otoño. Los cultivos de primavera son especialmente exitosos en las zonas más frías y húmedas de Europa occidental y América del Norte.
La cebada tiene un sabor a nuez y es alta en carbohidratos, con cantidades moderadas de proteínas, calcio y fósforo y pequeñas cantidades de vitaminas del grupo B. Debido a que contiene poco gluten, una sustancia proteica elástica, no se puede usar para hacer una harina que producirá una barra de pan porosa. La harina de cebada se utiliza para hacer un tipo sin levadura, o pan plano, y para hacer gachas, especialmente en el norte de África y partes de Asia, donde es un grano de alimento básico. La cebada perlada, la forma más popular en muchas partes del mundo, consiste en granos enteros de los que la cáscara exterior y parte de la capa de salvado se han eliminado mediante un proceso de pulido. Se añade a las sopas. La cebada tiene una paja blanda, utilizada principalmente como lecho para el ganado y como alimento para forraje a granel.