El foco de atención de Wilson en Cercas es Troy, un cabeza de familia de clase trabajadora de 53 años que lucha por mantener a su familia. La obra tiene lugar en Pittsburgh, Pensilvania; aunque nunca se nombró oficialmente, hace mención de varios lugares clave en Pittsburgh. En su juventud, Troy fue un excelente jugador de béisbol de la liga negra y continuó practicando béisbol mientras cumplía condena en prisión por un asesinato accidental que había cometido durante un robo. Debido a que la barrera de color aún no se había roto en las Grandes Ligas de Béisbol, Troy no pudo entrar en las Grandes Ligas para ganar buen dinero o ahorrar para el futuro. Ahora vive una vida de trabajo doméstico, aunque respetable, de recolección de basura; más tarde en la obra, cruza notablemente la barrera de la carrera y se convierte en el primer conductor de camión negro en Pittsburgh en lugar de solo un levantador de barriles.
Troy vive con su esposa, Rose, su hijo adolescente, Cory, y su hermano menor Gabe, un ex soldado cuya herida de guerra en la cabeza le ha causado un daño psicológico notable. Gabe había recibido 3 3000 del gobierno, y Troy tomó el control de este dinero para comprar una casa para su familia, incluida una habitación para Gabe. Poco antes de la apertura de la obra, Gabriel ha alquilado una habitación en otro lugar, pero todavía en el vecindario. Lyons es el hijo mayor de Troy de un matrimonio anterior, y vive fuera de casa. Bono es el mejor amigo y compañero de trabajo de Troy.
La obra comienza el día de pago, con Troy y Bono bebiendo y hablando. El personaje de Troy se revela a través de su discurso sobre cómo se acercó a su jefe, el Sr. Rand, y preguntó por qué a los hombres negros no se les permite conducir camiones de basura; Rose y Lyons se unen a la conversación. Lyons, un músico, ha venido a pedir prestado dinero a Troy, confiado en que lo recibirá, y promete devolverle el dinero porque su novia Bonnie acaba de conseguir un trabajo. Troy, que cree firmemente en el trabajo duro y la responsabilidad, menosprecia a su hijo porque se niega a encontrar un trabajo real como lo hizo Troy en lugar de perseguir su sueño de convertirse en músico.
Cory le cuenta a Troy y Rose sobre una oportunidad para una beca de fútbol universitario. Troy le dice a Cory que no dejará que su hijo juegue al fútbol por miedo a la discriminación racial, al igual que Troy cree que experimentó cuando quería una carrera en las ligas Nacionales. Sin embargo, se sugiere más tarde que Troy le dijo al entrenador de Cory que su hijo ya no jugaría al fútbol. Cuando Cory descubre esto, él y Troy se meten en una pelea que resulta en que Troy envíe a Cory a su habitación. Más tarde, se revela que la edad de Troy después de cumplir una sentencia de prisión, no su raza, puede haber sido el factor principal. Padre e hijo discuten sobre las acciones de Troy, pero Troy obstinadamente no se retira de su discusión y echa a Cory de la casa. Más tarde se revela que Cory se alistó en el ejército después de este evento.Troy le admite a Rose que ha estado teniendo una aventura y que su amante, Alberta, está embarazada. Más tarde, Alberta muere en el parto. Troy trae a su hija Raynell a casa, y Rose acepta criar a la niña como suya, diciendo: «Desde ahora mismo . . . este niño tiene una madre. Pero tú eres un hombre sin mujer.»Ella permanece en la casa de la familia, pero la pareja está separada; se niega a aceptar a Troy de vuelta en su vida.
Siete años después, Troya ha muerto. Cory vuelve a casa para una visita de los militares, donde es cabo de los marines. Inicialmente se niega a ir al funeral de su padre debido a un resentimiento de larga data, pero su madre lo convence de presentar sus respetos a su padre, el hombre que, aunque cabezón y a menudo pobre para demostrar afecto, amaba a su hijo. La familia se despide de Troya y ofrece un perdón que puede que no sea del todo merecido.
Alegoriaseditar
El hermano Gabriel es potencialmente una alegoría a la salvación. Aparte de ser realmente llamado Gabriel, como el ángel, Gabe usa una trompeta, constantemente persigue a «sabuesos del infierno» invisibles, y regularmente cree que está hablando con San Pedro. Al final, justo antes del funeral de Troy, la familia se reúne alrededor de Gabe en el patio. Sopla tres veces en su trompeta, pero no sale ningún sonido. En un momento de trance, Gabe comienza a bailar y cantar. El sol atraviesa las nubes mientras la familia mira. Troya está finalmente liberada y el resto de la familia también; cada uno parece encontrar la paz en su relación con Troya.
La valla a la que se refiere el título de la obra se construye a lo largo de muchos años y se revela que está terminada solo en el acto final de la obra. No es obvio por qué Troy quiere construirlo, pero un monólogo dramático en el segundo acto muestra cómo lo conceptualiza como una alegoría, para mantener alejada a la Parca. La valla es también un símbolo de la barrera emocional que Troya erigió entre él y sus hijos, uno de cada una de sus relaciones adultas. Rose también quería que Troy construyera la valla como un medio simbólico de asegurar lo que era suyo, mantener lo que pertenecía dentro (su familia), y hacer que lo que debería permanecer fuera, permanezca fuera.