Durante su 10º lanzamiento, el pasado enero. el 28 de diciembre de 1986, el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después del despegue, matando a los siete miembros de la tripulación y cambiando el programa espacial de la NASA para siempre.
El Challenger fue el segundo transbordador en llegar al espacio, en abril de 1983. Completó con éxito nueve misiones importantes durante casi tres años de servicio. En total, la nave espacial pasó 62 días, 7 horas, 56 minutos y 22 segundos en el espacio, según CBS. El Challenger fue anfitrión de la primera caminata espacial del programa del transbordador espacial el 7 de abril de 1983, y llevó a las primeras astronautas americanas y a los primeros astronautas negros.
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De vehículo de prueba a vehículo espacial
La NASA originalmente pretendía que el Challenger fuera un vehículo de prueba, según el Centro Espacial Kennedy. Rockwell International, una compañía de fabricación aeroespacial, comenzó a construir el transbordador en noviembre de 1975 y luego lo envió a Lockheed Martin, otra compañía de tecnología aeroespacial, para realizar pruebas estructurales a partir del 2 de abril de 1978. Según la NASA, los modelos de computadora en ese momento no eran lo suficientemente sofisticados para calcular las tensiones en el transbordador durante las diferentes fases de vuelo.
El transbordador, entonces conocido como STA-099, pasó por 11 meses de pruebas de vibración en un equipo especialmente formulado, dijo la NASA. Esta máquina diseñada a medida podría llevar al transbordador a través de una simulación de todas las fases del vuelo, desde el despegue hasta el aterrizaje. Tres cilindros hidráulicos, cada uno con 1 millón de libras. de fuerza, fueron utilizados como motores principales del transbordador espacial sustitutos.
En 1979, la NASA otorgó a Rockwell International un contrato complementario para convertir el vehículo de prueba en una nave espacial. Esto ampliaría la flota de transbordadores a dos naves espaciales, siendo Columbia la primera.
Rockwell tardó dos años más en realizar la conversión. Entre otras cosas, los trabajadores tenían que fortalecer las alas, colocar una cabina de tripulación real en lugar de una simulada e instalar pantallas de visualización para los astronautas que trabajaban en el interior. El trabajo se completó en octubre. 23, 1981.
Se esperaba que los retrasos para el primer vuelo
El Challenger saliera al espacio en enero. el 20 de septiembre de 1983, para lanzar el primer Satélite de Seguimiento y Retransmisión de Datos (TDRS), que más tarde se convirtió en parte de una serie de satélites que los astronautas usaban para mantenerse en contacto con los controladores en casa. Pero varios fallos técnicos hicieron retroceder el lanzamiento.
En primer lugar, la NASA descubrió una fuga de hidrógeno en el compartimiento de popa del motor principal No.1 durante una prueba de preparación de vuelo en diciembre. En una segunda prueba en enero. El 25 de diciembre de 1983, la NASA descubrió grietas en el motor que estaban causando la fuga.
La agencia tardó varios meses en retirar los motores y probarlos. Mientras que los motores Nº 2 y Nº 3 se considera saludable, la NASA sustituido un motor Nº 1.
Después de otro retraso debido a un problema con los TDRS, el Challenger se lanzó con éxito el 4 de abril de 1983, en la misión STS-6. Los tripulantes liberaron el satélite. Los astronautas Story Musgrave y Donald Peterson ejecutaron la primera caminata espacial del programa del transbordador.
Novedades culturales y técnicas
Además de hitos en la tecnología espacial, Challenger también fue anfitrión de varias novedades culturales en el programa del transbordador espacial. La primera astronauta estadounidense, Sally Ride, subió a bordo del Challenger en la misión STS-7 en junio de 1983. El primer astronauta negro, Guion Bluford, llegó al espacio en la misión STS-8.
En la misión STS-41G en 1984, dos mujeres — Ride y Kathryn Sullivan — volaron en una misión por primera vez, así como el primer canadiense, Marc Garneau.
El Challenger también alcanzó otros hitos, incluido el primer lanzamiento y aterrizaje nocturno (STS-8) y el primer vuelo operacional de laboratorio espacial (STS-51B). Spacelab era un laboratorio espacial europeo que cabía en la bahía de carga de un transbordador e incluía varios experimentos diseñados para pruebas en microgravedad. Voló en Columbia en la misión STS-9 por primera vez, pero la misión del Challenger se considera la primera en funcionar.
El reparador volador
Algunos de los momentos más memorables del Challenger tuvieron lugar en abril de 1984, en la misión STS-41C.
Para llegar al satélite no funcional Misión Solar Máxima (SMM), el astronauta George Nelson se ató a la Unidad de Maniobra Tripulada, que era una mochila a reacción diseñada para que los astronautas volaran en el espacio. Había sido probado en una sola misión antes de esta.
La tripulación maniobró el Challenger hasta que estaba a solo 200 pies del satélite. Luego, Nelson abandonó cuidadosamente la seguridad del transbordador y voló hacia el satélite. Un accesorio en la parte delantera de su mochila permitió a Nelson acoplarse con el satélite, que estaba cayendo lentamente en el espacio.
A continuación, disparó los jets en su mochila para detener el giro del satélite. Los tripulantes del Challenger se acercaron con el brazo robótico Canadarm del transbordador y sacaron el satélite del espacio vacío hacia la bahía de carga útil.
Nelson y su compañero de tripulación James «Ox» Van Hoften repararon el satélite, luego la tripulación lo elevó de nuevo al espacio. SMM continuó funcionando durante varios años, y luego se quemó en la atmósfera en diciembre de 1989.
Desastre del Challenger
Fue una fría mañana de enero. 28, 1986, cuando el Challenger estaba programado para volar su 10ª misión. Las temperaturas bajaron por debajo del punto de congelación y algunos de los ingenieros del transbordador estaban preocupados por la integridad de los sellos en los impulsores de cohetes sólidos a temperaturas tan bajas.
Sin embargo, el Challenger se lanzó a las 11:38 a.m., hora del Este, frente a más atención de los medios de comunicación de lo habitual, ya que llevaba al primer maestro en ir al espacio. Christa McAuliffe planeaba dar lecciones mientras estaba en órbita.
Pero McAuliffe y el resto de la tripulación nunca llegaron. A la vista de las cámaras de televisión, el Challenger se rompió 73 segundos después del lanzamiento.
«Los controladores de vuelo aquí están mirando muy cuidadosamente la situación. Obviamente un fallo de funcionamiento importante», dijo el comentarista de lanzamiento de la NASA, cuando pedazos del transbordador cayeron del cielo al Atlántico.
Las tripulaciones de salvamento pasaron varias semanas recuperando piezas del transbordador y trayendo cuidadosamente los restos de los siete astronautas. Los restos que pudieron ser identificados fueron entregados a las familias, mientras que el resto fueron enterrados en un monumento a la tripulación del Challenger en el Cementerio Nacional de Arlington el 20 de mayo de 1986.
Cultura de trabajo y problemas técnicos en la NASA
Se convocó una comisión presidencial para investigar el incidente, presidida por el ex Fiscal General y Secretario de Estado William P. Rogers. Contó con la participación de Neil Armstrong (el primer hombre en la luna) y la astronauta de la NASA Sally Ride, entre otros.
El informe de la comisión hablaba de las causas técnicas del accidente. Todo el fallo se pudo rastrear a una junta tórica, un sello de goma en los impulsores de cohetes sólidos que se degradaron en el clima frío del lanzamiento.
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Pero la junta tórica no habría sido un problema si la NASA no hubiera elegido lanzar en un día tan frío, el lanzamiento más frío hasta la fecha, según una entrevista de NPR con uno de los ingenieros del transbordador. Mientras que el ingeniero se culpa a sí mismo por no convencer a la NASA y a los gerentes de alto nivel del peligro que representaba el frío, un informe de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos del Comité de Ciencia y Tecnología concluyó que fue un fallo de larga data en los protocolos de seguridad, combinado con una tasa de lanzamiento insostenible lo que llevó al desastre.
A raíz de lo que sucedió con Challenger, la NASA realizó cambios técnicos en el transbordador y también trabajó para cambiar la cultura de seguridad y responsabilidad de su fuerza de trabajo. El programa de transbordadores reanudó los vuelos en 1988.
Después de examinar los restos del Challenger, la mayoría de las piezas fueron enterradas y selladas en silos de misiles Minuteman abandonados en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, donde permanecen hoy en día.
La explosión del Challenger cambió el programa del transbordador espacial de varias maneras. Los planes para llevar a civiles al espacio (como maestros o periodistas) se archivaron durante los próximos 22 años, hasta que Barbara Morgan, que era la copia de seguridad de McAuliffe, voló a bordo del Endeavour en 2007. Los lanzamientos de satélites se cambiaron del transbordador a cohetes reutilizables. Además, los astronautas fueron retirados de tareas como la reparación de satélites, y la Unidad de Maniobra Tripulada no voló de nuevo, para preservar mejor la seguridad de los astronautas.
Cada enero, la NASA hace una pausa para recordar a la última tripulación del Challenger y a las otras tripulaciones perdidas en la persecución del espacio, en un Día de Recuerdo de la NASA.
Challenger también ha dejado un legado educativo: los miembros de las familias de las tripulaciones fundaron el programa de Educación en Ciencias Espaciales del Centro Challenger, que lleva a los estudiantes a misiones espaciales simuladas.
Los visitantes del Centro Espacial Kennedy pueden ver los desechos de la última misión de Challenger (así como de Columbia) en una exposición llamada «Forever Remembered», que se inauguró en 2015. Los escombros están expuestos en el centro de visitantes.