de Crédito: Kainaz Amaria y Pam Fessler/NPR
En medio de la noche, la mayoría de los niños están en casa en la cama. Pero en el Segundo Centro de Aprendizaje de la Calle en Reading, Pa. media docena de cuerpos diminutos están acurrucados en alfombrillas de plástico verde, profundamente dormidos.
Una Mirada Más Cercana A Reading, Pa.
Con el 41,3 por ciento de sus residentes viviendo por debajo de la línea de pobreza, Reading, Pa., es la ciudad más pobre de los Estados Unidos con una población de 65,000 o más.
Fuente: Censo de 2010, 2006-2010 Encuesta de la Comunidad Americana
de Crédito: Stephanie d’Otreppe, Nicole Cohen, JoElla Straley, Hansi Lo Wang/NPR
Conversaciones son silenciados. Las luces son tenues. A la 1:30 a.m., la trabajadora de guardería Virginia Allen sacude suavemente a dos hermanitas, acurrucadas bajo la misma manta, para decirles que su madre está allí para recogerlas.
» Vamos. Mamá está aquí», dice, diciéndoles a estos niños lo que ya saben: Es hora de levantarse, para que puedan irse a casa a dormir un poco más antes de tener que levantarse de nuevo y prepararse para la escuela.
Es otro día, o en este caso noche, en un centro donde los padres pueden traer a sus hijos a cualquier hora del día o de la noche. Y lo hacen, yendo y viniendo de turnos de trabajo de veinticuatro horas, de la escuela u otra búsqueda de trabajo.
Muchas familias de bajos ingresos en Reading confían en este centro, que es una especie de refugio seguro en una ciudad con problemas. Con una tasa de pobreza del 41,3 por ciento, Reading ha sido catalogada como la ciudad más pobre del país, con una población de 65.000 habitantes o más. A medida que la economía se recupera lentamente, muchos de ellos se están quedando atrás.
Haciéndolo por los niños
Las vidas de aquellos que usan el Second Street Learning Center, administrado por la organización sin fines de lucro Opportunity House, dicen mucho sobre lo que significa estar luchando y ser pobre en Estados Unidos. No se muere de hambre en las calles tanto como lo son las innumerables frustraciones que pueden sumar un paso adelante y dos pasos atrás.Por ejemplo, Meghan Gonzales. Es alegre y optimista, pero claramente estresada.Gonzales está tratando desesperadamente de salir adelante, y las cosas están mejorando. Hace unos años, estaba en un refugio para personas sin hogar anexo al centro de aprendizaje. Pero recientemente se graduó de la escuela de enfermería y acaba de conseguir un trabajo de tiempo completo en un hogar de ancianos.
Lo oyes una y otra vez en la lectura: Lo estoy haciendo por los niños. Muchos padres de bajos ingresos parecen saber instintivamente lo que muestran los estudios, que los niños pobres tienen más probabilidades de convertirse en adultos pobres, de abandonar la escuela y de convertirse en padres adolescentes solteros.
Es difícil romper ese ciclo, y complicado, cuando la vida es una combinación desordenada de mala suerte y malas decisiones.
‘Un acto de malabarismo’
Lori Lebo, de 37 años, ha tenido una serie de contratiempos. Su hija de 20 meses, Mikaela, nació prematuramente. Perdió su trabajo en febrero. Y el padre de Mikaela ha estado entrando y saliendo de la cárcel, más recientemente por romperle la nariz a Lebo, y luego por violar la libertad condicional.
Una de las condiciones de la libertad condicional era que se mantuviera alejado de Lebo. Pero, dice, él ama al bebé, y el bebé ama. Así que lo dejó volver a casa. Eso fue un error.
«Obviamente, la vida está sucediendo a nuestro alrededor, y no siempre puedo centrarme en una cosa», dice. «Siento que estoy haciendo malabares.»
Lebo dice que fue despedida de su trabajo en la compañía eléctrica después de cinco años porque perdió demasiado trabajo. Pero, dice, ¿qué iba a hacer? Mikaela pesaba 1 libra, 5 1/2 onzas al nacer. Hubo largas estadías en el hospital y visitas al médico, sin mencionar las apariciones en la corte después de que su novio se rompiera la nariz.
«Me refiero a que el mercado laboral es difícil en este momento. Y muchos empleadores ahora están tomando medidas enérgicas, que ni siquiera puedes tomarte el tiempo para cuidar de tu familia», dice. «Básicamente te dan una opción. ¿Quieres tu trabajo o quieres a tu familia?Inicialmente, Mikaela y su hermano de 9 años, Jeffrey, continuaron yendo al Segundo Centro de Aprendizaje de la Calle mientras Lebo buscaba trabajo. Pero luego, después de varias semanas, Lebo perdió su subsidio de cuidado infantil del estado, y tuvo que sacar a sus hijos de la guardería.Para empezar, no estaba teniendo mucha suerte. Pero ahora su búsqueda de trabajo es más difícil, porque tiene que contratar a una niñera si la llaman para una entrevista, y los fondos son limitados. Si encuentra un trabajo, tendrá que esperar hasta un año para que le renueven el subsidio debido a los recortes en el presupuesto estatal.
Un Sistema De Dependencia?
Modesto Fiume, que dirige Opportunity House, dice que estas cosas lo vuelven «loco».»Dice que ya es bastante difícil para las familias de bajos ingresos ponerse de pie sin que se les quite la alfombra debajo en el momento equivocado.
«Es casi como si hubiéramos configurado un sistema en el que queremos que las personas permanezcan dependientes», agrega.
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Fiume dice que para muchos de sus clientes de bajos ingresos, conseguir un trabajo no es suficiente. Algunos clientes provienen de hogares muy disfuncionales y necesitan apoyo. Dice que el centro de aprendizaje puede proporcionar estabilidad en las vidas de los niños que tal vez no la obtengan en otro lugar, y que tal vez pueda ayudar a romper el ciclo de pobreza con la próxima generación.
Los niños del centro de aprendizaje obtienen mucho más que bocadillos y juegos. Hay una gran cantidad de actividades organizadas, capacitación en computación y ayuda con los deberes. El mensaje es: Trabajar duro y la oportunidad seguirá.
Dejado atrás
Pero algunas cosas son más fáciles de decir que de hacer. Es limpio y brillante dentro del centro. Pero afuera, el vecindario está lleno de lotes vacíos y casas adosadas cansadas. Los empleos y las empresas han estado huyendo de la lectura durante años.Tracy Boggs lo sabe muy bien. Vive al otro lado de la calle del centro de aprendizaje en una casa de tres dormitorios con sus hijas, Emily de 7 años y Tracine de 21.
Tracy Boggs, de 49 años, lleva a su hija Emily, de 7 años, al Centro de Aprendizaje de Second Street en Reading, Pensilvania. Kainaz Amaria/NPR ocultar título
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Tracy Boggs, de 49 años, pasea a su hija Emily, de 7, en la Segunda Calle del Centro de Aprendizaje en Reading, Pa.
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Boggs tiene 49 años, habla suave, está cansado. Ha estado trabajando en los últimos meses en un trabajo de medio tiempo, limpiando una tienda de artículos de belleza en el centro comercial para llegar a fin de mes.
«Mi desempleo se detuvo y no sabía a dónde iba a ir», dice.
Boggs trabajó durante ocho años en una empresa de Reading que fabricaba kits de costura. Pero luego se vendió y los trabajos se trasladaron a China. Al principio, las cosas parecían prometedoras. El estado pagó para reciclar a Boggs en facturación y codificación médica. Hay un gran hospital en Reading, así que parecía tener sentido.
Pero cuando obtuvo su certificado en diciembre y comenzó a buscar trabajo, se dio cuenta de que no había vacantes en Lectura. «Todas las oficinas de aquí subcontratan su facturación y codificación a otras fuentes, a otras empresas», dice. Todos los trabajos estaban lejos de la ciudad. La única forma de llegar es conduciendo.
Pero al igual que con muchas familias de bajos ingresos, el transporte para Boggs es un problema. Tiene un coche viejo con 81.000 millas y una lista creciente de problemas. Y se preocupa por tomarlo en la carretera. Aún así, cree que tiene pocas opciones y va a entrevistas cuando puede conseguirlas. Pero hasta ahora, no ha tenido suerte en conseguir un trabajo.
Esperanza A pesar de los Malos Tiempos
Al igual que muchas madres en la Lectura, Boggs no tiene marido para compartir las facturas. La pobreza es alta, pero es mucho mayor para las madres solteras. Un asombroso 66 por ciento de ellos en Reading viven por debajo de la línea de pobreza, menos de 1 19,000 para una familia de tres.
Boggs admite que tomó algunas malas decisiones en la vida y que los dos padres de sus hijas resultaron ser poco confiables.
Pero, agrega rápidamente, » No cambiaría nada en el mundo por mis hijos, mis hijas. Son lo que me mantiene en marcha y me mantiene luchando por seguir buscando, tan malo como lo es la economía. Si fuera solo yo, me habría levantado hace mucho tiempo.»
Eso se oye mucho en el centro de aprendizaje: espera que las cosas mejoren si sigues desconectándote, a pesar de los malos tiempos.
Un paso adelante, Dos Pasos Atrás
Son alrededor de las 8 p. m., y Meghan Gonzales está en la calle del centro de aprendizaje, en casa con sus cuatro hijos y su esposo. Tiene una discapacidad con problemas de espalda. Ha tenido un largo día con orientación en su nuevo trabajo.
Meghan Gonzales, de 25 años, madre de cuatro hijos, vivía en un refugio para personas sin hogar en Reading, Pensilvania., hace unos años. Recientemente se graduó de la escuela de enfermería y ahora trabaja a tiempo completo en un hogar de ancianos. Kainaz Amaria/NPR ocultar título
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Meghan González, de 25 años, madre de cuatro hijos, vivía en un albergue para personas sin hogar en Reading, Pa., hace unos años. Recientemente se graduó de la escuela de enfermería y ahora trabaja a tiempo completo en un hogar de ancianos.
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Los platos de espaguetis a medio comer están esparcidos por toda la mesa de la cocina. Su casa adosada es alegre, pero caótica y pequeña. «Es pequeño, pero en realidad queremos mudarnos de la ciudad», dice.A Gonzales le gustaría que sus hijos fueran a mejores escuelas. Está especialmente preocupada por la escuela secundaria en Reading, donde casi 1 de cada 2 estudiantes abandona la escuela.Gonzales abandonó la misma escuela hace una década, cuando quedó embarazada. Dice que quiere algo mejor para sus hijos.
Pero, de nuevo, a menudo es un paso adelante, dos pasos atrás. A principios de semana, Gonzales y su familia fueron al banco para abrir su primera cuenta de ahorros, para poder empezar a ahorrar dinero. Pero entonces la camioneta familiar, con todos dentro, se rompió frente al banco. Otra factura a pagar.