¿Qué tienen de especial estas bolas aleatorias de hielo y polvo? Los cometas están hechos del material más primitivo del sistema solar. Es decir, su composición ha cambiado muy poco en los últimos 4 mil millones de años. Una mejor comprensión de su composición y origen da a los científicos pistas sobre el origen de nuestro sistema solar y ayuda a probar las teorías que hemos construido sobre la evolución.
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Polvo estelar
El La nave espacial Stardust fue lanzada el 7 de febrero de 1999, y regresó a salvo a la Tierra el 15 de enero de 2006. Fue la primera misión dedicada enteramente a la exploración de un cometa, y la primera misión para traer de vuelta material de fuera de la órbita de la Luna. La misión incluyó un sobrevuelo del asteroide Annefrank, donde la nave espacial tomó fotografías y medidas de la roca del tamaño de una montaña. Después de una asistencia gravitacional de la Tierra y casi 4 años de viajes espaciales, la nave espacial Stardust alcanzó su objetivo principal, el cometa Wild-2. El objetivo de la misión era recoger y almacenar muestras de polvo y carbono mientras volaba cerca del cometa.
El 15 de enero de 2006, Stardust lanzó su Cápsula de Retorno de Muestras (SRC) a la atmósfera de la Tierra para descender sobre un campo de pruebas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Utah. Desafortunadamente, un fallo en el paracaídas causó que la cápsula se estrellara contra el suelo del desierto y mucho, aunque no todos los datos se perdieron. Visita el sitio web oficial para conocer los últimos resultados científicos.
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Deep Impact
El 2 de julio de 2005, la nave espacial principal de la misión Deep Impact de la NASA desplegó un «impactador» de 370 kg en la trayectoria del cometa Tempel 1. La nave espacial principal pasó volando, estudiando el impactador y el cráter que produjo cuando se estrelló contra el cometa unas 24 horas después. Los científicos esperaban comprender mejor a los cometas observando cómo se forman los cráteres y los cambios que el impacto tuvo en otros materiales que están naturalmente fuera de gas. También midieron el tamaño del cráter, la composición del interior del cráter y el material expulsado.
Puedes obtener más información sobre la misión Deep Impact en el sitio oficial.
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