Hasta que los complejos se hacen conscientes y se trabajan, como se hace comúnmente en la psicoterapia neo-junguiana, operan»de forma autónoma e interfieren con las intenciones de la voluntad, perturbando la memoria y el rendimiento consciente».
El ego en sí mismo puede ser considerado como un complejo, aún no completamente integrado con otras partes de la psique (a saber, el superego y el id, o inconsciente). Como lo describe Jung, » por ego entiendo un complejo de ideas que constituye el centro de mi campo de conciencia y parece poseer un alto grado de continuidad e identidad. Por lo tanto, también hablo de un complejo del ego».
Jung a menudo usaba el término «complejo «para describir un grupo parcialmente reprimido, pero altamente influyente, de material psíquico cargado separado del»Yo» consciente o en desacuerdo con él. Daniels (2010) describió los complejos como «aglomeraciones de pensamientos, sentimientos, patrones de comportamiento y formas somáticas de expresión». En cuanto a su naturaleza en tonos de sentimiento, Jung escribió: «es la imagen de una cierta situación psíquica que está fuertemente acentuada emocionalmente y es, además, incompatible con la actitud habitual de la conciencia. Esta imagen tiene una poderosa coherencia interna, tiene su propia integridad y, además, un grado relativamente alto de autonomía, de modo que está sujeta al control de la mente consciente solo en una medida limitada, y por lo tanto se comporta como un cuerpo extraño animado en la esfera de la conciencia.»
Algunos complejos pueden usurpar el poder del ego y pueden causar trastornos psicológicos y síntomas resultantes del desarrollo de una neurosis. Jung describió la naturaleza autónoma y autodirigida de los complejos cuando dijo
» lo que no es tan bien conocido, pero mucho más importante teóricamente, es que los complejos pueden tenernos. La existencia de complejos arroja serias dudas sobre la asunción ingenua de la unidad de conciencia, que se equipara con ‘psique’, y sobre la supremacía de la voluntad. Cada constelación de un complejo postula un estado de conciencia perturbado. La unidad de conciencia se interrumpe y las intenciones de la voluntad se impiden o se hacen imposibles. Incluso la memoria a menudo se ve notablemente afectada, como hemos visto. Por lo tanto, el complejo debe ser un factor psíquico que, en términos de energía, posee un valor que a veces excede el de nuestras intenciones conscientes, de lo contrario tales interrupciones del orden consciente no serían posibles en absoluto. Y de hecho, un complejo activo nos coloca momentáneamente en un estado de coacción, de pensamiento y acción compulsivos, para lo cual, bajo ciertas condiciones, el único término apropiado sería el concepto judicial de responsabilidad disminuida»
Por otro lado, Jung habló de las «funciones diferenciadoras» como esencialmente el desarrollo saludable de complejos útiles, pero no sin provocar efectos secundarios a menudo indeseables.
» Es cierto que no nos referimos a esto como obsesión por un complejo, sino como unilateralidad. Sin embargo, el estado real es aproximadamente el mismo, con esta diferencia, que la unilateralidad es intencionada por el individuo y es fomentada por todos los medios en su poder, mientras que el complejo se siente perjudicial y perturbador. La gente a menudo no ve que la unilateralidad conscientemente deseada es una de las causas más importantes de un complejo indeseable, y que, a la inversa, ciertos complejos causan una diferenciación unilateral de valor dudoso.
En Tipos psicológicos, Jung describe los efectos de las tensiones entre las funciones diferenciadoras dominantes e inferiores, a menudo formando complejos y neurosis, en tipos altamente e incluso extremadamente unilaterales.
» En las descripciones anteriores no deseo dar a mis lectores la impresión de que estos tipos ocurren con frecuencia en una forma tan pura en la vida real. Son, por así decirlo, solo retratos de familia galtonescos, que destacan los rasgos comunes y, por lo tanto, típicos, enfatizándolos desproporcionadamente, mientras que los rasgos individuales están igualmente borrados desproporcionadamente.