De repente las cortinas se abrieron y el Kralahome se paró ante ellos, semidesnudo como la noche anterior. El murmullo cesó instantáneamente. Una ola de miedo irracional abrumó a Anna. Apretó los dientes. Este hombre era poderoso y lo que decidió afectaría toda su vida futura. Estaba actuando para el Rey, eso era obvio. Pero mientras necesitaba concentrar sus facultades en lo que se iba a decir, una niebla de repugnancia nubló su mente. Se encontró incapaz de pensar con claridad. Entonces, también, estaba incómodamente consciente de su torso desnudo. Nunca había hecho negocios con un hombre medio vestido. Algún sexto sentido adquirido de largos años en «Oriente» sugirió que la ausencia de una chaqueta indicaba una ausencia de respeto por ella y por el puesto que debía ocupar. En toda esa habitación no había una cara amistosa. En todo Siam no había nadie a quien pudiera pedir ayuda. Un impulso de huir se apoderó de ella. Se dio media vuelta para correr, de regreso a través de las antecámaras, nivel sobre nivel, a través del jardín hasta el muelle, pero ¿entonces dónde?
El Kralahome extendió su mano. «Buenos días, señor», dijo en cuidadoso inglés. «Tome asiento, señor.»
Ella agarró la mano ofrecida, y sonrió involuntariamente al » señor.»Su incongruencia la desvió de sus miedos por el momento y restauró una medida de equilibrio a sus pensamientos.
«Gracias», dijo, y se sentó un poco rígida en un banco tallado.
El noble, ajeno a la vergüenza que su escaso traje creó en la inglesa, se acercó a ella con una expresión de curiosidad complacida, y acarició a su pequeño hijo en la cabeza.
«¿Cuál es tu nombre, pequeño?»preguntó.
Pero Louis gritó alarmado, » Mamá, ¡vuelve a casa! ¡Por favor, mamá, vuelve a casa!»
» ¡Cállate, Louis! Hush, querida! Esta no es forma de actuar. ¡Dile al príncipe tu nombre!»Pero el niño estaba en un paroxismo de llanto asustado. Cuando por fin se calmó, Anna le dijo nerviosamente al intérprete que se agachó a su lado en el suelo: «¿Le preguntarás a tu amo si será tan amable de presentar mi petición de una casa o apartamento tranquilo a Su Majestad tan pronto como sea posible? Me gustaría arreglar mis pertenencias antes de que comience mi trabajo. El Rey me ha prometido una residencia cerca del Palacio. Me gustaría un lugar donde pudiera estar libre de intrusiones antes y después del horario escolar.»
Cuando esta petición fue interpretada al Kralahome, aparentemente en monosílabos, se quedó sonriendo y mirándola como sorprendido y divertido de que ella tuviera ideas sobre el tema de la libertad. Esta mirada cambió rápidamente a una en la que se mezclaban la astucia, la curiosidad y las conjeturas desconcertadas. Después de un cuidadoso estudio de su rostro y persona, él le habló directamente, «¿No estás casada?»
Se inclinó ligeramente. «Mi marido está muerto.»
«Entonces, ¿a dónde irás por la noche?»
«En ningún lado, Su Excelencia,» contestó brevemente, pinchada por la insinuación. «Simplemente deseo asegurar para mí y para mi hijo algo de privacidad y descanso cuando mis deberes hayan sido cumplidos.»
» ¿Cuántos años lleva muerto su marido? insistió, aparentemente sin estar convencido de su propósito virtuoso.
Una mirada fría sobre su rostro. Cualquier temor persistente se había congelado en un resentimiento helado. Se volvió hacia el intérprete. «Dile a tu amo que sus derechos no se extienden hasta el punto de entrometerme en mis preocupaciones domésticas. Su negocio conmigo es sólo en mi calidad de institutriz. En otros temas, declino la conversación.»
Cuando el intérprete tradujo esto, una mirada de asombro pasó por encima de la cara de la Kralahome, una mirada que le dio un breve y amargo momento de placer, a pesar de que dudó instantáneamente de la sabiduría de haber golpeado tan bruscamente. Su reacción instintiva la había cegado momentáneamente al conocimiento de que los orientales generalmente abrían una conversación con una serie de preguntas personales, y que la aparente impertinencia del Kralahome puede no haber implicado nada más que un deseo convencional de ser educado. Aun así, las palabras fueron dichas. Es importante establecer su posición de inmediato, y su derecho al respeto y a la intimidad son parte integrante de ello. El Kralahome se encogió de hombros un poco, Como te plazca.”