Parte 1
Scarlett O’Hara es una niña de 16 años inflexible y atractiva que vive en el rancho de sus padres, Tara, con su familia, incluidas sus dos hermanas. Todos los jóvenes de la región están mostrando afecto por ella, sin embargo, ella muestra secretamente amor por el hijo de su vecino, Ashley Wilkes. Cuando descubre que Ashley está viendo y prometida a su prima Melanie, está devastada. Sea como fuere, no le impide buscarlo continuamente. Durante una fiesta en la casa de los Wilkes, Scarlett juega con cada uno de los hombres de la casa, incluido el recién llegado Rhett Butler y el joven e inocente Charles Hamilton.
En un momento, descubre a Ashley sola, donde decide revelar su adoración por él. Ashley admite que él también siente algo por ella; sin embargo, exige que se case y se case con Melanie, una mujer mucho más pacífica y respetable, y — aparentemente — apreciada por todos. Después de que Ashley se va, Scarlett descubre que Rhett Butler escuchó su discusión y que muchos otros individuos parecen darse cuenta de sus sentimientos por Ashley. Para evadir la humillación, que acompañaría sus acciones, rápidamente consiente en casarse con Charles Hamilton, que tiene prisa por casarse antes de irse a la batalla en la Guerra Civil Estadounidense. Poco después de casarse y Charles se va a la guerra, se enferma y muere antes de llegar al campo de batalla. Scarlett da a luz a su hijo, Wade; no necesita un hijo y detesta comportarse como una viuda. Al necesitar un cambio, acepta visitar a los familiares de Charles, incluida su hermana, Melanie, ahora la esposa de Ashley, en Atlanta.
Parte 2
En Atlanta, Scarlett comienza a tener una vida maravillosa una vez más. Sin embargo, desprecia ser eclipsada gracias a la siempre serena Melanie. Rhett Butler, que no se había unido a las fuerzas armadas confederadas, insta a Scarlett a que entregue su dolor y disfrute de algunos buenos momentos, a lo que lo hace. Durante este tiempo, Ashley está actualmente en guerra, pero regresa rápidamente a casa para visitar a su gente. La visita resulta en el embarazo de Melanie, una ocurrencia que deja a Scarlett bastante irritada. Poco después, Ashley es atrapada y detenida en un campo de prisioneros, donde tanto Scarlett como Melanie están cargadas de ira y estrés.
Parte 3
El conflicto entre el Norte y el Sur se vuelve más cauteloso, y más tropas confederadas están perdiendo la vida en la batalla. Melanie es demasiado pesada con su embarazo para irse de Atlanta, así que junto con Scarlett, deciden quedarse mientras los demás se van. Melanie da a luz a su hijo en el momento en que los Yankees lanzan un asalto a Atlanta, y Scarlett debe transportar al bebé sin asistencia adicional. Después del nacimiento del niño, Scarlett elige llevar a todos al rancho de su familia, Tara. Está increíblemente deseosa de regresar a casa a la luz del hecho de que su madre y sus dos hermanas están preocupantemente enfermas. Scarlett convence a Rhett Butler para que los ayude a escapar de Atlanta. En ese momento, Rhett, influenciado por el valor y la audacia de los oficiales que luchan para proteger el Sur de la invasión del Norte, abandona a Scarlett para unirse a la guerra.
Scarlett logra llevar su grupo a Tara. La casa ha sido quemada, pero no ha sido completamente derribada; sin embargo, Ellen, la madre de Scarlett, ha fallecido. Gerald O’Hara se encuentra en un aparente momento de dolor, su mente dominada por la agitación después de la muerte de Ellen. Scarlett debe asumir la responsabilidad de la finca y vigilar a todos los que viven allí, incluyendo al hijo de Melanie y sus dos hermanas enfermas. Scarlett cultiva el suelo, se lleva verduras de las granjas de los vecinos e incluso asesina a un traidor yanqui que roba. Ella y Melanie trabajan duro y logran evitar que los Yankees quemen a Tara por segunda vez, pero las dificultades siguen llegando en proporciones abrumadoras.
De hecho, incluso después de que las armas se callen, señalando el fin de la guerra, las cosas no se ponen fáciles para Scarlett y el grupo hasta que Will Benteen, un guerrero confederado retirado, toca a Tara. Después de que Scarlett y Melanie lo cuiden y vuelva a su estado de salud anterior a la guerra, decide quedarse y ayudar a dirigir la mansión. Por fin Ashley vuelve a casa del campamento de la cárcel, y hay alegría entre las personas que lo reciben.
Parte 4
Will advierte a Scarlett sobre cómo el nuevo gobierno que ha sido elegido se está esforzando por aumentar los impuestos impuestos a Tara; pronto podría estar bajo presión para vender la mansión. Ella no comprende qué hacer o a dónde acudir, y busca la recomendación de Ashley; sin embargo, no tiene ninguna. Scarlett se esfuerza por seducir a Ashley; a pesar de que está seducido, la repele. Scarlett siente que no tiene nada que temer o perder, y como resultado elige buscar a Rhett en Atlanta. Ella desea ser su esposa o amante en caso de que él le dé el dinero que necesita para mantener a Tara funcionando. Sea como sea, cuando encuentra a Rhett, él está en prisión y se niega a darle un centavo. Así que Scarlett decide atraer al prometido de su hermana, Frank Kennedy, y lo manipula para casarse con ella.
Mientras Frank encuentra dinero y se lo da a Scarlett para salvar a Tara, finalmente logra pedir prestado dinero a Rhett para adquirir un aserradero. Entre las plantas de Scarlett y las tiendas pertenecientes a Frank, comienzan a darse cuenta de un aumento significativo en sus ingresos. Sin embargo, Scarlett nunca se siente satisfecha, sobre todo porque los Yankees están continuamente encontrando una razón para causar todo tipo de problemas.Cuando Scarlett pierde a su padre durante un accidente, Will se ofrece a casarse con Suellen y quedarse en Tara, ya que Ashley, Melanie y su hijo, Beau, regresan a Atlanta con ella. A Scarlett le encanta estar en compañía de Ashley a pesar de que está esperando al hijo de Frank. Ella da a luz a una niña, Ella, y Frank está razonablemente feliz, sin embargo, él sale con frecuencia durante las noches, y Scarlett no entiende la razón detrás de esto.
Scarlett conduce regularmente a través de las partes duras de la ciudad para visitar sus plantas. En uno de esos días, es agredida. Esa misma noche, sin el conocimiento de Scarlett, Ashley y Frank van a una reunión del Ku Klux Klan, una asociación supremacista que asesina o debilita a los afroamericanos libres. Los miembros del grupo Klan persiguen a los agresores de Scarlett. En medio de la batalla, Ashley es lastimada mientras Frank es ejecutado. Ashley y los otros hombres logran escapar con la ayuda de Rhett Butler. Rhett se une a Scarlett poco después de que Frank es ejecutado. Dice que se va y le pide a Scarlett que se case con él cuando regrese. Scarlett no ofrece una respuesta inmediata, pero Rhett la aprieta y ella está de acuerdo. Todo el mundo está horrorizado por su compromiso, sin embargo, pronto se convierten en una pareja casada.
Parte 5
Inicialmente, Scarlett aprecia estar casada con Rhett debido al acceso al dinero. Sea como sea, regularmente la enfurece con sus reacciones, y ella parece infeliz al saber que está embarazada una vez más. Su hija con Rhett, conocida como Bonnie, es linda, y Rhett la venera. A pesar de eso, Scarlett sigue teniendo tremendos sentimientos hacia Ashley, y le revela a Rhett que no quiere dar a luz a más niños. Rhett se siente agraviado y le garantiza que no le importará, revelándole que no tratará de dedicarse a ella.
Scarlett visita la oficina de Ashley y se da un fuerte abrazo con él. Es solo una muestra de amistad, pero solo Melanie confía en eso. Rhett está enojado y obliga a Scarlett a tener una relación con él una vez más; ella protesta, pero aprecia la experiencia. Posteriormente, es duro con ella, abandonándola, persuadido de que no podía, de ninguna manera, volver a amarla. Rhett decide irse junto con Bonnie para un largo viaje. Mientras él está fuera, Scarlett se entera de que ha concebido una vez más. Cuando le pasa la información a Rhett, se meten en una acalorada discusión y Scarlett tropieza y rueda por las escaleras, donde finalmente aborta y casi pasa. Rhett se siente profundamente arrepentido por sus acciones y se maldice a sí mismo; su matrimonio se debilita cuando Bonnie muere durante un accidente a caballo.
Scarlett está en un viaje cuando se entera de que Melanie, la compañera de Ashley, está gravemente enferma y al borde de la muerte. Corre de vuelta a casa para estar junto a la cama de Melanie. Se da cuenta, en ese momento, de que Melanie era su única y genuina compañera. Scarlett, por fin, llega a comprender que nunca estuvo enamorada de la persona de Ashley; estaba encaprichada con su concepto de él. Ella entiende que realmente aprecia a Rhett, y corre a casa para decírselo. Rhett le dice que la amaba mucho en el pasado reciente, pero que el amor ya no existe. Dice que no «le importa en absoluto» cómo se siente, o lo que pretende o hace con su vida. Después de que se va, Scarlett se vuelve lamentable, aunque no miserable; ella ha decidido recuperarlo en un futuro.