Situada en lo profundo de los pliegues de la corteza, la capa externa del cerebro, se encuentra la corteza insular. A veces llamada ínsula, lóbulo insular o corteza insular, esta región del cerebro sigue siendo un misterio. Su ubicación en lo profundo del cerebro hace que sea difícil de explorar, y hasta las últimas décadas, los médicos tenían poca comprensión de su propósito. Eso está cambiando, gracias en parte a las mejores tecnologías de imágenes cerebrales, pero queda mucho por entender sobre esta estructura cerebral vital.
¿Dónde está la Corteza insular?
Para comprender la ubicación de la corteza insular, primero debe comprender un poco sobre la anatomía del cerebro. Todos los mamíferos, incluidos los humanos, tienen una corteza cerebral. Esta capa más externa del cerebro es relativamente nueva, evolutivamente hablando, y alberga una gama de regiones cerebrales asociadas con la cognición, la emoción y otros comportamientos y pensamientos complejos.
Situado dentro de la corteza cerebral es un órgano conocido como surco lateral. A veces llamada fisura sylviana, esta región del cerebro separa los lóbulos frontal, parietal y temporal del cerebro. La corteza insular está situada dentro de la fisura sylviana. La corteza insular está cubierta por el opérculo del cerebro, que se forma a partir de porciones de los lóbulos frontal, parietal y temporal. Aunque la corteza insular está lejos de la región más profunda del cerebro, ha resultado difícil para los investigadores explorarla hasta hace poco.
Todo eso cambió con la investigación del famoso neurocientífico Antonio Damasio, quien planteó la hipótesis de que la corteza insular juega un papel clave en el mapeo de los estados somáticos. Los neurocientíficos dividen ahora la corteza insular en dos regiones distintas: la ínsula anterior grande y la ínsula posterior pequeña. Los investigadores han identificado más de una docena de regiones de la ínsula posterior.
¿Qué hace la Corteza Insular?
El papel de la ínsula en los estados somáticos significa que proporciona un contexto emocional para las experiencias fisiológicas. En otras palabras, le da sentido a los estados corporales, por ejemplo, ayudándole a experimentar el dolor como desagradable. Sin embargo, como la mayoría de las regiones cerebrales, la corteza insular no se limita a una sola función. Desempeña un papel en una variedad de funciones. Dado el papel extremadamente importante de las experiencias físicas en la cognición, el daño a la corteza insular puede afectar prácticamente todos los componentes del funcionamiento fisiológico y psicológico.
Hasta ahora, los investigadores han vinculado la corteza insular a:
- Percepción del dolor.
- Emociones básicas, que incluyen alegría, felicidad, ira y disgusto.
- Adicción y otros deseos conscientes. Por lo tanto, el daño a la corteza cingular puede alterar el comportamiento, particularmente los comportamientos compulsivos, como las compras o los juegos de azar.
- Conciencia interoceptiva: su capacidad de ser consciente de los estados corporales, como el latido del corazón. La conciencia interoceptiva juega un papel clave en la homeostasis, que es vital para la supervivencia.
- Control de motor.
- El sentido del yo; durante siglos, filósofos y científicos han tratado de entender de dónde se origina nuestra percepción de nosotros mismos como seres únicos. Ahora sabemos que la corteza insular puede ayudarnos a establecer un sentido de nosotros mismos como entidades constantes separadas del resto del mundo.
- Leer emociones y señales sociales.
En humanos y grandes simios como gorilas y chimpancés, la ínsula tiene una serie de modificaciones que sugieren las capacidades únicas de los primates. En primer lugar, la porción anterior de esta región cerebral está más desarrollada en primates que en otros animales, lo que podría explicar por qué los primates tienden a tener fuertes relaciones sociales, un sentido de sí mismo y una alta sintonía con sus propios estados corporales.
Los humanos y los grandes simios han desarrollado una neurona única en su ínsula. Se cree que los nervios largos en forma de cigarro conocidos como neuronas von Economo (VEN) juegan un papel clave en la formación de relaciones sociales, la lectura de señales sociales y otras funciones vitales tanto para los humanos como para sus primos grandes simios. En pocas palabras, las neuronas VEN pueden desempeñar un papel importante en lo que nos hace humanos, y ciertamente en las increíbles habilidades sociales que nos diferencian de otros mamíferos.
Cómo funciona la Corteza Insular Con Otras Estructuras
Las guías para el funcionamiento cerebral a menudo etiquetan una sola región como «para» una función específica, creando la ilusión de que hay una correlación simple de uno a uno entre las dos regiones. Esto es engañoso. Aunque la ínsula juega un papel importante en la percepción del dolor, el compromiso social, la empatía, las emociones y muchas otras funciones vitales, está lejos de ser la única región cerebral que contribuye a estas funciones.
Además, debe funcionar con otras regiones del cerebro y otras partes del cuerpo para funcionar correctamente. Esto significa que el daño a cualquier área del cuerpo con la que interactúa la ínsula puede impedir las funciones de la ínsula. Por ejemplo, los problemas con la producción de hormonas podrían impedir la función cerebral incluso cuando la estructura cerebral en cuestión está completamente intacta.
La mayoría de las investigaciones apuntan a una fuerte conexión entre la ínsula y el sistema límbico. Una serie de estructuras en la ínsula se conectan o envían señales a partes del sistema límbico, lo que sugiere una relación clave entre los dos. El sistema límbico es un conjunto de estructuras, incluidas regiones cerebrales como la amígdala y el hipocampo, que desempeñan un papel en la motivación, la memoria y el aprendizaje.
Debido a su importante papel en estas funciones, el sistema límbico puede afectar las relaciones, además de desempeñar un papel en el desarrollo de la enfermedad mental. El sistema límbico también puede desempeñar un papel en los procesos inconscientes. Por ejemplo, las personas que repiten patrones de comportamiento dañinos, como el juego compulsivo o la necesidad excesiva, pueden repetir patrones establecidos por experiencias tempranas y solidificados por las funciones del sistema límbico.
Cómo el daño a la Corteza Insular Puede Afectar el Funcionamiento
El daño a la ínsula puede ser de gran alcance y catastrófico. Por el contrario, sus efectos también pueden ser mínimos. A veces, el cerebro encuentra formas de evitar y compensar las lesiones, y mucho depende de la gravedad de la lesión, lo que la causó, la calidad del tratamiento y la edad a la que se produjo la lesión. Las personas mayores, por ejemplo, suelen necesitar más tiempo para recuperarse de lesiones cerebrales y tienen un pronóstico más precario que los jóvenes sanos. Solo un médico puede darle un pronóstico claro.
Sin embargo, en términos generales, la disfunción en la ínsula puede desencadenar:
- Dificultades con la percepción sensorial, especialmente el tacto, el gusto, el sonido y el olfato.
- conciencia Corporal.
- Percepción del dolor; es posible que deje de sentir dolor o que sienta dolor cuando no hay una fuente real del dolor.
- Adicción.
- Dificultades de idioma.
- Desequilibrios emocionales, particularmente con emociones como el asco y la ira.
- Dificultades con las relaciones sociales.
- Síntomas de enfermedad mental.
- En niños, retrasos en el desarrollo.