Si estás en los Estados Unidos, es probable que los «ñames» que comes en Acción de Gracias sean en realidad batatas. Sorprendido? Es cierto: los ñames y las batatas son plantas totalmente diferentes y ni siquiera están estrechamente relacionadas. De hecho, estas sabrosas verduras almidonadas en realidad están en dos familias de plantas diferentes por completo.
Los ñames son miembros del género Dioscorea y están en su propia familia especial, Dioscoreaceae. Son tubérculos, como las papas, y se cultivan principalmente en partes tropicales del mundo. Una serie de diferentes especies de ñame se cultivan para la alimentación, y los grandes tubérculos varían en color de blanco a amarillo, rosa o púrpura. La piel es típicamente marrón y áspera, como la corteza de un árbol. Varían en sabor de dulce a amargo o insípido y tienden a estar un poco en el lado seco con almidón.
Las batatas, por otro lado, provienen de la especie Ipomoea batatas, en la familia de la gloria matutina, Convolvulaceae. Las raíces comestibles son raíces verdaderas, como zanahorias o remolachas, y son típicamente naranjas o blancas en el interior, aunque la piel lisa puede ser de una variedad de colores. Las batatas se cultivan ampliamente en el sur de los Estados Unidos y son comunes en América tropical y partes del Pacífico. Son típicamente de sabor dulce y húmedo.
Entonces, ¿cómo surgió la confusión? Parece que los esclavos estadounidenses se referían a las batatas de pulpa anaranjada suave como «ñames» debido a su similitud con los verdaderos ñames que conocían de África. Los cultivadores comenzaron a usar este nombre para distinguirlos de las variedades firmes de batatas de carne blanca, y el nombre se quedó. Aunque el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos requiere que las etiquetas con el término ñame vayan acompañadas del término batata cuando corresponda, muchos estadounidenses no saben que los verdaderos ñames son diferentes de las batatas.