El calentamiento global se refiere solo al aumento de la temperatura de la superficie de la Tierra, mientras que el cambio climático incluye el calentamiento y los «efectos secundarios» del derretimiento de glaciares, tormentas de lluvia más intensas o sequías más frecuentes. Dicho de otra manera, el calentamiento global es un síntoma del problema mucho más grande del cambio climático causado por el hombre.
el calentamiento Global es sólo un síntoma del problema mucho mayor del cambio climático. NOAA Climate.gov dibujos animados de Emily Greenhalgh.
Otra distinción entre el calentamiento global y el cambio climático es que cuando los científicos o líderes públicos hablan de calentamiento global en estos días, casi siempre se refieren al calentamiento causado por el hombre, el calentamiento debido al rápido aumento del dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero de las personas que queman carbón, petróleo y gas.
El cambio climático, por otro lado, puede significar cambios causados por el hombre o naturales, como las edades de hielo. Además de quemar combustibles fósiles, los seres humanos pueden causar cambios climáticos emitiendo contaminación por aerosoles— las partículas diminutas que reflejan la luz solar y enfrían el clima-a la atmósfera, o transformando el paisaje de la Tierra, por ejemplo, de bosques que almacenan carbono a tierras de cultivo.
Un cambio climático a diferencia de cualquier otro
El planeta ha experimentado un cambio climático antes: la temperatura promedio de la Tierra ha fluctuado a lo largo de los 4,54 mil millones de años de historia del planeta. El planeta ha experimentado largos períodos fríos («edades de hielo») y períodos cálidos («interglaciales») en ciclos de 100.000 años durante al menos el último millón de años.
Los episodios de calentamiento anteriores se desencadenaron por pequeños aumentos en la cantidad de luz solar que llegaba a la superficie de la Tierra y luego se amplificaron por grandes liberaciones de dióxido de carbono de los océanos a medida que se calentaban (como el efervescencia que se escapaba de un refresco caliente).
Aumentos y disminuciones de la temperatura antártica en relación con 1.000 años) durante la edad de hielo natural de los últimos 800.000 años, que termina a principios del siglo XX. NOAA Climate.gov gráfico de Fiona Martin, basado en datos de núcleos de hielo EPICA Dome C proporcionados por el Programa de Paleoclimatología de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA.
El calentamiento global actual se debe en gran medida al aumento de los gases que atrapan el calor que los seres humanos están agregando a la atmósfera mediante la quema de combustibles fósiles. De hecho, durante las últimas cinco décadas, los factores naturales (forzamiento solar y volcanes) en realidad habrían llevado a un ligero enfriamiento de la temperatura de la superficie de la Tierra.
El calentamiento global también es diferente del calentamiento pasado en su tasa. El aumento actual de la temperatura promedio global parece estar ocurriendo mucho más rápido que en cualquier momento desde que la civilización y la agricultura modernas se desarrollaron en los últimos 11,000 años, y probablemente más rápido que cualquier período cálido interglacial en los últimos millones de años.
Temperaturas durante la mayor parte de los últimos 2000 años en comparación con el promedio de 1961-1990, basado en datos proxy (anillos de árboles, núcleos de hielo, corales) y datos modernos basados en termómetros. En los últimos dos milenios, el clima se calentó y enfrió, pero ningún episodio de calentamiento previo parece haber sido tan grande y abrupto como el reciente calentamiento global. NOAA Climate.gov gráfico de Fiona Martin, adaptado de la Figura 34.5 de la Evaluación Nacional del Clima, basado en datos de Mann et al., 2008.
Un nuevo entendimiento requería nuevos términos
Independientemente de si dice que el cambio climático es todos los efectos secundarios del calentamiento global, o que el calentamiento global es un síntoma del cambio climático causado por el hombre, esencialmente está hablando del mismo fenómeno básico: la acumulación de exceso de energía térmica en el sistema de la Tierra. Entonces, ¿por qué tenemos dos formas de describir lo que es básicamente la misma cosa?
Según el historiador Spencer Weart, el uso de más de un término para describir diferentes aspectos del mismo fenómeno rastrea el progreso de la comprensión del problema por parte de los científicos.
Ya a finales de 1800, los científicos planteaban la hipótesis de que la industrialización, impulsada por la quema de combustibles fósiles para obtener energía, tenía el potencial de modificar el clima. Sin embargo, durante muchas décadas, no estaban seguros de si el enfriamiento (debido al reflejo de la luz solar de la contaminación) o el calentamiento (debido a los gases de efecto invernadero) dominarían.
A mediados de la década de 1970, sin embargo, cada vez más evidencia sugería que el calentamiento dominaría y que sería diferente a cualquier episodio de calentamiento previo provocado naturalmente. La frase «calentamiento global» surgió para describir ese consenso científico.
Cambio de temperatura (grados por siglo) de 1900 a 2014. Las áreas grises indican dónde no hay datos suficientes para detectar una tendencia a largo plazo. NOAA Climate.gov mapa, basado en datos de NOAAGlobalTemp de los Centros Nacionales de Información Ambiental de NOAA.
Pero en las décadas posteriores, los científicos se dieron cuenta de que el calentamiento global no era el único impacto del exceso de calor absorbido por los gases de efecto invernadero. Otros cambios, como el aumento del nivel del mar, la intensificación del ciclo del agua, el estrés en las plantas y los animales, probablemente serían mucho más importantes para nuestras vidas y economías cotidianas. En la década de 1990, los científicos utilizaron cada vez más el «cambio climático causado por el hombre» para describir el desafío que enfrenta el planeta.
La conclusión
El calentamiento global de hoy es un tipo de cambio climático sin precedentes, y está generando una cascada de efectos secundarios en nuestro sistema climático. Son estos efectos secundarios, como los cambios en el nivel del mar a lo largo de las costas densamente pobladas y el retroceso mundial de los glaciares de montaña de los que dependen millones de personas para el agua potable y la agricultura, los que probablemente tendrán un impacto mucho mayor en la sociedad que el cambio de temperatura por sí solo.Broecker, W. S. (1975). Cambio Climático: ¿Estamos al Borde de un pronunciado Calentamiento Global? Science, 189 (4201), 460-463. http://doi.org/10.1126/science.189.4201.460
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