¿Cuándo alcanza su punto máximo el funcionamiento cognitivo? A medida que envejecemos, ciertamente sentimos que nuestra inteligencia está disminuyendo rápidamente. (¡Bueno, al menos yo sí! Sin embargo, la investigación sobre el tema sugiere algunos matices realmente interesantes. Como señala un artículo reciente, » no solo no hay una edad en la que los humanos se desempeñen al máximo en todas las tareas cognitivas, sino que puede que no haya una edad en la que los humanos se desempeñen al máximo en la mayoría de las tareas cognitivas.»
En una gran serie de estudios, Joshua Hartshorne y Laura Germine presentaron evidencia de 48.537 personas de pruebas estandarizadas de inteligencia y memoria. Los resultados revelaron que la velocidad de procesamiento y la memoria a corto plazo para imágenes e historias familiares alcanzan su punto máximo y comienzan a disminuir alrededor de la graduación de la escuela secundaria; algunas habilidades de razonamiento visual-espacial y abstracto se estabilizan en la edad adulta temprana, comenzando a disminuir en los 30 años; y aún otras funciones cognitivas, como el vocabulario y la información general, no alcanzan su punto máximo hasta que las personas alcanzan los 40 años o más tarde.
La Materia Oscura de la Inteligencia
La imagen se complica aún más, sin embargo, una vez que tenemos en cuenta la «materia oscura» de la Inteligencia. Como señala Phillip Ackerman, ¿deberíamos realmente juzgar la inteligencia adulta con el mismo estándar que juzgamos la inteligencia infantil? ¿En qué momento el potencial cognitivo de la juventud se transforma en la experiencia especializada de la edad adulta?
En el campo de la inteligencia, hay una distinción entre inteligencia» fluida «(indexada por pruebas de razonamiento abstracto y detección de patrones) e inteligencia» cristalizada » (indexada por medidas de vocabulario y conocimiento general). Pero la experiencia específica del dominio – la materia oscura de la inteligencia-no es idéntica a la inteligencia fluida o cristalizada. La mayoría de las pruebas de coeficiente intelectual, que solo fueron diseñadas para evaluar a los escolares, no incluyen la rica profundidad de conocimiento que adquirimos solo después de una inmersión extensa en un campo. Claro, medido por los estándares de los jóvenes, los adultos de mediana edad podrían no ser tan inteligentes como los adultos jóvenes, en promedio. Pero tal vez una vez que se tiene en cuenta la materia oscura, los adultos de mediana edad están a la altura.
Para profundizar en esta pregunta, Phillip Ackerman administró una amplia variedad de pruebas de conocimiento específicas de dominio a 288 adultos educados entre las edades de 21 y 62 años. Los dominios incluyen arte, música, literatura mundial, biología, física, psicología, tecnología, derecho, astronomía y electrónica. Ackerman descubrió que, en general, los adultos de mediana edad tienen más conocimientos en muchos dominios en comparación con los adultos más jóvenes. En cuanto a las implicaciones de este hallazgo, me encanta esta cita del documento:
» cualquier tarea intelectualmente exigente en el mundo real no se puede lograr sin un vasto repertorio de conocimientos declarativos y habilidades de procedimiento. No se esperaría que al novato más brillante (en términos de coeficiente intelectual) le vaya bien al realizar cirugía cardiovascular en comparación con el experto de mediana edad, al igual que no se puede esperar que el mejor estudiante universitario que ingresa ofrezca una defensa de tesis doctoral impecable, en comparación con el mismo estudiante después de varios años de estudio académico y experiencia en investigación empírica. En este punto de vista, el conocimiento no compensa la disminución de la inteligencia adulta; ¡es inteligencia!»
Sin embargo, hubo una excepción importante al hallazgo de Ackerman. Las tres pruebas relacionadas con la ciencia (química, física y biología) se asociaron negativamente con la edad. Es revelador que estas tres pruebas estaban fuertemente correlacionadas con inteligencia fluida. Esto podría explicar por qué el genio científico tiende a alcanzar su punto máximo temprano.
Sin embargo, en general, estos resultados deben considerarse buenas noticias para los adultos mayores. A menos que estés tratando de ganar el premio Nobel de física a una edad muy avanzada, hay muchos dominios de conocimiento en los que puedes seguir aprendiendo a lo largo de tu vida. Es más, Ackerman descubrió que ciertas medidas de la personalidad, como la curiosidad intelectual, estaban relacionadas con el conocimiento específico del dominio más allá de los efectos de las medidas estándar de inteligencia.
E incluso si desea mantener su inteligencia fluida el mayor tiempo posible, hay investigaciones recientes que sugieren que tener un mayor propósito en la vida puede ayudar a proteger contra el deterioro cognitivo entre los adultos mayores. Giyeon Kim y sus colegas combinaron siete elementos que analizaban varios aspectos del propósito, incluidos los planes para el futuro, la importancia de las actividades diarias, la dedicación para garantizar que los planes hechos se actualicen en el futuro, un buen sentido de lo que uno desea lograr en la vida, si uno ha logrado todo lo que desea lograr en la vida, si uno se preocupa por el futuro y si uno tiene un sentido de dirección y propósito en la vida. Descubrieron que después de ajustar por covariables, el propósito en la vida actuaba como un factor protector contra el deterioro cognitivo.* Los investigadores argumentan que el propósito en la vida podría usarse como técnica de tratamiento para el deterioro cognitivo en entornos clínicos.
Su investigación se suma a una creciente literatura que muestra los muchos beneficios de mantener un propósito en la vida para la salud y el bienestar. El mayor propósito en la vida se ha relacionado con la reducción de la mortalidad por todas las causas y los problemas cardiovasculares, el aumento de la longevidad, el mantenimiento del funcionamiento físico general, la reducción del riesgo de accidente cerebrovascular y la reducción de la incidencia de trastornos del sueño. Un estudio longitudinal durante un período de 10 años encontró que el aumento del significado en la vida se asoció con una menor carga alostática (el «desgaste del cuerpo»). Esto es importante teniendo en cuenta que la carga alostática también se ha relacionado positivamente con un mayor riesgo de enfermedades, mortalidad y deterioro cognitivo.
La buena noticia para los adultos mayores es que no solo podemos continuar adquiriendo conocimientos específicos del dominio hasta la edad avanzada, sino que el propósito en la vida también es modificable. Parece que la pregunta » ¿Cuándo alcanza el pico la inteligencia?»es en realidad una pregunta sin sentido. No solo nuestras diversas funciones cognitivas alcanzan su punto máximo en diferentes momentos, sino que más allá de cierta edad, podría tener más sentido ver la inteligencia adulta no a través de la lente de la velocidad de procesamiento general y el razonamiento juvenil, sino a través de la lente de la experiencia, la sabiduría y el propósito.
* Curiosamente, los resultados fueron particularmente pronunciados entre las personas mayores y las personas de raza negra, y no encontraron ningún efecto basado en el sexo.