El espacio parece bastante vacío. Después de todo, gran parte del volumen del universo es un vacío que te matará. Pero la humanidad no ha tomado solo recuerdos y dejado solo huellas en la frontera final. Hemos dejado un montón de basura ahí arriba.
En la órbita de la Tierra, los Estados Unidos. La Red de Vigilancia Espacial está rastreando más de 14,000 piezas de basura espacial de más de 10 cm (4 pulgadas) de ancho, como satélites y etapas de cohetes que han desaparecido. Se estima que hay millones de piezas más pequeñas que eso.
Debido a las altas velocidades a las que los objetos se mueven en la órbita de la Tierra, incluso pequeños fragmentos de desechos espaciales pueden causar daños. Las ventanas del transbordador espacial a menudo tuvieron que ser reemplazadas debido a los daños causados por colisiones con escombros de menos de un milímetro. (Esta es la razón por la que el transbordador voló alrededor del mundo hacia adelante.)
Incluso los satélites han sido destruidos por desechos espaciales. En 2009, el desaparecido satélite ruso de comunicaciones militares Cosmos 2251 chocó con el Motorola Iridium 33 en funcionamiento, destruyendo ambos satélites. En 2013, un satélite ruso de alcance láser, BLITS, tuvo que abandonar su misión debido a un cambio inesperado en su órbita. El culpable? Pieza del satélite meteorológico chino Fengyun-1C, que fue destruido deliberadamente en 2007 por el ejército chino en una prueba antisatélite. La destrucción de estos tres satélites, Fengyun-1C, Cosmos 2251 e Iridium 33, creó casi la mitad de la basura espacial por debajo de los 1.000 km (620 millas).
¿Qué se puede hacer para limpiar el espacio? Las agencias espaciales y las empresas que lanzan satélites han estado tomando medidas, como la salida de órbita de satélites cuando sus misiones han terminado. Se han realizado ensayos de tecnologías para eliminar los desechos espaciales mediante la captura de piezas con una red o arpón. Constelaciones propuestas como Starlink de SpaceX (4.409 satélites) y Amazon.el proyecto Kuiper de com (3.236 satélites), que aumentaría considerablemente el número de satélites en órbita, ha tenido que incluir planes de reducción de desechos espaciales al solicitar la aprobación de los órganos reguladores.