Hasta hace muy poco, beber en Estados Unidos se ha asociado fuertemente con la masculinidad. Según un estudio, tan tarde como 1990, solo el 80 por ciento de los estadounidenses pensaba que era aceptable que una mujer bebiera en un bar con amigos, en comparación con el 85 por ciento que pensaba que estaba bien que un hombre lo hiciera.
Podemos agradecer muchas cosas por el cambio en las normas sociales: El aumento de la asistencia universitaria entre las mujeres, el feminismo y, por supuesto, el Sexo y la Ciudad y su río de cosmopolitas.
Pero algunos lugares se adelantaron a su tiempo. Recientemente me encontré con este mapa, que muestra que hasta 1961 en Illinois, la edad para beber era menor para las mujeres que para los hombres. Era el único estado donde las mujeres podían devolver uno a los 18, pero los hombres tenían que esperar hasta los 21.
Para averiguar por qué, contacté con Joy Getnick, una Universidad Estatal de Nueva York en Geneseo que ha estudiado edades para beber. Resulta que la disposición de Illinois estaba vinculada a la mayoría de edad, cuando alguien se considera adulto, que era menor para las mujeres.
«La premisa detrás de las antiguas leyes había sido que las mujeres maduraban más rápido que los hombres, y quizás se casaban más jóvenes que los hombres», dijo Getnick en un correo electrónico. «Para 1961, esas opiniones habían cambiado. Las mujeres maduraron (o no) de manera similar a los hombres, y hubo una creciente preocupación por las mujeres más jóvenes que compraban bebidas para hombres mayores (pero aún no legales), y todos los problemas sociales (y legales) que conllevaban.
Algunos consideraban la ley un ultraje, sin embargo, mucho antes de eso, principalmente porque apretaba el estilo masculino. Un editorial de 1948 en el Chicago Tribune lo llamó una de las «leyes más tontas» de los libros:
A un hombre casado menor de 21 años, solo o acompañado de su esposa u otras personas, no se le pueden servir bebidas intoxicantes … Una ley que les dice a las niñas que pueden comenzar a beber licor público a los 18 años, y les dice a los niños que deben esperar tres años, coloca a los niños en la posición embarazosa de tratar de persuadir a sus amigas de no frecuentar tabernas hasta que ellos (los niños) tengan la edad suficiente para acompañarlos.
En 1961, el gobernador de Illinois Otto Kerner firmó una ley que establece la edad para beber a los 21 años para ambos géneros. Poco después, una mujer de 19 años llamada Virginia Wantroba presentó una demanda, diciendo que la nueva restricción infringía su derecho a tomar un cóctel espumoso ocasional por la tarde. (Su jefe, vale la pena señalar, era el abogado de la Asociación de Distribuidores de Bebidas del estado. Tienes que luchar, como dicen, por tu derecho a la fiesta.