Sosteniendo un maletín lleno con el explosivo C4, Kerry Noble entró en una iglesia para hombres homosexuales en Kansas City, Missouri., en 1984 con intenciones de volarlo. Esperó su oportunidad mientras se sentaba entre una multitud de unas 60 personas.
«Todo lo que tenía que hacer era golpear el temporizador y salir», dijo Noble. «Unos 10 o 15 minutos después, habría una explosión, y todos morirían.»
Noble pensó que iba a comenzar una revolución. Como líder de culto de la Alianza, la Espada y el Brazo del Señor (CSA), estaba en una misión para su organización, que había llegado a odiar a los homosexuales, los negros y los judíos.
Pero mientras Noble se sentaba entre la multitud, puso una cara a su enemigo. Y su «enemigo» no parecía diferente a cualquier otra persona. Pensó en las consecuencias of de lo que habría equivalido al mayor ataque terrorista en Estados Unidos en ese momento. Luego, cogió el maletín y se fue.
Noble se unió a otros ex miembros de cultos y expertos en la Convención Anual de la APA de 2002 en Chicago durante la sesión «Cultos del odio» para hablar sobre los efectos del control mental y los cultos destructivos. Los panelistas pidieron a la asociación que formara un grupo de trabajo para investigar el control mental entre cultos destructivos.
«La influencia extrema ha permanecido latente en el campo de la psicología», dijo a la audiencia Alan W. Scheflin, profesor de derecho de la Universidad de Santa Clara.
El control mental, o «lavado de cerebro», como se le conoce comúnmente en los medios de comunicación, a menudo es visto por muchos psicólogos como ciencia ficción. Sin embargo, los panelistas enfatizaron que el control mental está siendo utilizado por los cultos para reclutar y mantener seguidores y puede tener consecuencias psicológicas peligrosas y duraderas.
Los cultos que usan técnicas de control mental «han podido hacerlo con impunidad, y las personas que son víctimas de estas técnicas no reciben tratamiento», dijo Scheflin.
De hecho, los psicólogos que tratan a alguien que afirma ser una víctima de control mental de una secta destructiva podrían enfrentar una acción por negligencia. «No hay tratamientos legítimos validados científicamente que aparezcan en revistas de revisión por pares, aunque son efectivos clínicamente», dijo Scheflin. «Por lo tanto, son vulnerables a ser impugnados en los tribunales. Eso tiene que parar. No hay razón por la que las personas que son verdaderas víctimas del control mental o las personas que piensan que son víctimas y están equivocadas no deben recibir tratamiento cuando lo necesitan o lo desean.»
El momento es ahora para que los psicólogos investiguen los cultos y su impacto, dijo Scheflin, especialmente a la luz del Sept. 11 atentados terroristas. Para comprender plenamente los factores psicológicos que conducen al terrorismo, añadió, las respuestas podrían estar en la comprensión de los cultos.
La mentalidad de culto
La panelista Deborah Layton también alentó más ayuda para las víctimas del control mental. «Le puede pasar a los mejores de nosotros», dijo Layton.
A los 18 años, a principios de la década de 1970, la necesidad de pertenencia de Layton la atrajo al Templo de los Pueblos, un grupo que le ofrecía una sensación de comodidad y respuestas a la vida. El líder, el Reverendo Jim Jones, la hizo sentir como si se uniera al Cuerpo de Paz. Unos años más tarde, Layton fue a Jonestown, la aldea de Guyana, donde los seguidores del Templo Popular huyeron del racismo y la persecución. Sin embargo, el asentamiento pacífico parecía más un «campo de concentración», rodeado de guardias armados, donde escaseaba la comida y los seguidores tenían que trabajar largas horas.
Escapó de Jonestown en 1978 e informó a la policía sobre actividades allí, como simulacros de suicidio en masa y personas retenidas contra su voluntad. Su predicción de un suicidio en masa se hizo realidad unos meses más tarde, cuando 913 seguidores bebieron un puñetazo letal de cianuro o fueron asesinados a tiros.
Layton se sentía avergonzado de ser convertido en un culto. «Si pudiera contar esta historia y explicarla al mundo, entonces tal vez podría sacarme del lodo de la vergüenza», dijo Layton.Steve Hassan, un ex miembro de una secta y consejero de salud mental con licencia que se especializa en ayudar a los que participan en cultos destructivos, dice que la recuperación del control mental de una secta puede facilitarse si las víctimas obtienen la información, el apoyo y las intervenciones adecuados de los ex miembros de la secta.
En cuanto a Kerry Noble, el culto de CSA surgió de una pequeña iglesia pacifista a la que se unió en 1977, que durante cuatro años cambió gradualmente su filosofía religiosa. En 1978, la organización gastó 52.000 dólares en armas. En 1981, la iglesia se había convertido en un grupo armado de odio extremista.
Noble tuvo un enfrentamiento armado de cuatro días con el gobierno federal en 1985 y pasó dos años en prisión. Pero, dijo, comprender la psicología detrás del control mental lo ayudó en su batalla de ocho años para recuperarse. «He aprendido que el odio es un comportamiento aprendido», dijo Noble.
Los cultos a menudo usan modificaciones de comportamiento en los seguidores, como técnicas para detener el pensamiento e inculcar una mentalidad de «nosotros contra ellos», dijo Hassan. Con técnicas para detener el pensamiento, a los miembros se les enseña a evitar que las dudas entren en su conciencia sobre el culto, a menudo con una frase clave que repiten. También se usa el adoctrinamiento de fobia, donde los cultos juegan con los miedos irracionales de una persona, con amenazas como que la persona desarrollará cáncer o se volverá loca si alguna vez se va o cuestiona al grupo.
«Así como podemos hacer terapia profunda y efectiva a corto plazo para enseñar a las personas sobre las fobias y ayudarlas a superar su fobia, podemos hacer lo mismo con las víctimas de control mental de culto», dijo Hassan.
Un culto destructivo es un régimen autoritario, que utiliza el engaño al reclutar, así como técnicas de control mental para hacer que una persona sea dependiente y obediente, dijo.
Al Qaeda cumple con los criterios para un culto destructivo, dijo Hassan. «Necesitamos aplicar lo que sabemos sobre cultos destructivos de control mental, y esto debería ser una prioridad en la guerra contra el terrorismo. Necesitamos entender los aspectos psicológicos de cómo se recluta y adoctrina a las personas para que podamos ralentizar el reclutamiento. Necesitamos ayudar a aconsejar a ex miembros de una secta y posiblemente usar a algunos de ellos en la guerra contra el terrorismo.»
¿Un campo de estudio legítimo?
En 1986, un grupo de psicólogos formó un grupo de trabajo Methods Métodos Engañosos e Indirectos de Persuasión y Control (DIMPAC) and y presentó un informe a la APA que condenaba a los cultos por usar lavado de cerebro. Pero la Junta de Responsabilidad Social y Ética para la Psicología de APA encontró que el informe era «inaceptable», carecía de evidencia científica, se basaba demasiado en anécdotas sensacionalistas y proporcionaba información insuficiente para que APA tomara una posición sobre el tema.
Pero Scheflin sostiene que durante los últimos 100 años la sociedad ha recibido señales claras de que este es un campo de estudio legítimo, y la psicología necesita una respuesta organizada. Por ejemplo, en las décadas de 1880 y 1890, se descubrió que la hipnosis se usaba para implantar recuerdos falsos. En la década de 1920, se creía que la policía utilizaba técnicas de interrogatorio de «tercer grado», en las que se infligía dolor y sufrimiento a los sospechosos de delitos. Durante los juicios de Moscú en la década de 1930, ideólogos políticos inocentes se vieron obligados a confesar que eran traidores. En las décadas de 1950 y 1960, los comunistas chinos supuestamente utilizaron técnicas de lavado de cerebro durante la Guerra de Corea.
«Estos temas son increíblemente poco apetecibles y muy difíciles de lidiar, pero son una parte esencial de la psicología de la mente humana», dijo Scheflin. «Tenemos que detener la propagación de este germen.»
En una encuesta de 1980, el 54 por ciento de los estudiantes de secundaria en el área de la Bahía de San Francisco reportaron al menos un intento de reclutamiento por parte de un miembro de una secta, y el 40 por ciento reportó de tres a cinco contactos, según un estudio de más de 1,000 estudiantes realizado por el presidente de la APA, Philip G. Zimbardo, PhD, y Cynthia F. Hartley. Se espera que esas cifras hayan aumentado con el crecimiento de los medios electrónicos como instrumento de reclutamiento para las sectas.
Los cultos existen en todos los estratos de la sociedad, dijo Stephen J. Morgan, miembro de la facultad de la American Management Association / Management Centre Europe en Bruselas, Bélgica. Morgan era un líder internacional de un culto político extremista en la década de 1980, que operaba en 31 países con 25.000 agentes. Mientras ocupaba un cargo en el Partido Laborista Británico, Morgan trabajó como espía en la realización de actividades contra el Estado.
Hace unos 10 años, Morgan dejó la organización y recuperó su identidad personal. Hoy en día, da conferencias en todo el mundo sobre el control mental mediante cultos de terror. En la convención de la APA, hizo hincapié en la importancia de una comprensión más profunda de los cultos para comprender el terrorismo. Los líderes de culto suelen ser psicópatas con un deseo de poder y a menudo toman ideas de la política, la religión y la psicología para cumplir su propósito, dijo. A través del control mental, son capaces de filtrar sus pensamientos y comportamientos en «fe y creencia fanática» entre los seguidores.
«Necesitamos unir las experiencias de los panelistas con su experiencia», dijo Morgan a los psicólogos de la audiencia. «Es una cuestión de salud y seguridad como nación.»