La mayoría de los fósiles de dinosaurios y la mayor variedad de especies se han encontrado en lo alto de los desiertos y tierras baldías de América del Norte, China y Argentina.
Los ambientes desérticos evitan que los fósiles estén cubiertos por materia vegetal, y sin árboles y suelo, la arena y la roca son todo lo que se interpone entre un arqueólogo y una pila de dinosaurios mineralizados de 100 millones de años de antigüedad.
Un buen sitio fósil de dinosaurio requiere un área de rocas sedimentarias, que se forman a partir de capas comprimidas de limo y arcilla establecidas con el tiempo. De acuerdo con el» Libro Científico Americano de Dinosaurios » (St.Martin’s Press, 2000), los cadáveres de dinosaurios pueden acumularse donde un río prehistórico se curvó o se volvió poco profundo, apilando cuerpos en un solo lugar y preservándolos juntos.
Pero no cualquier desierto servirá. Las rocas locales tienen que tener la edad adecuada. Los dinosaurios vivieron durante la era Mesozoica, desde finales del Triásico hasta principios del Cretácico (de hace unos 220 a unos 65 millones de años). Para encontrar un fósil de dinosaurio en particular, como el de un Tiranosaurio Rex , necesitará rocas de aproximadamente 67 millones de años en el oeste de los Estados Unidos. Los cazadores de estegosaurios necesitan rocas de 150 millones de años.
El oeste de Norteamérica ha sido una de las mayores fuentes de hallazgos fósiles de dinosaurios. Los científicos todavía extraen rutinariamente esqueletos completos de excavaciones en el oeste de los Estados Unidos, desde Texas hasta Montana.
Una capa de roca sedimentaria llamada formación Morrison es la fuente más productiva de estos fósiles en el continente, y es donde se encontraron por primera vez la mayoría de los dinosaurios populares, como stegosaurus y brontosaurus, según la National Geographic Society.
El Monumento Nacional de Dinosaurios en la frontera de Utah y Colorado marca una pieza de la piedra Morrison y es un gran lugar para comenzar a buscar, pero otras partes surgen desde el suroeste de los Estados Unidos hasta Canadá.
Mientras que los Estados Unidos cuentan con el mayor número de especies de dinosaurios encontradas, estos hallazgos se han extendido por gran parte del país. El Parque Provincial de Dinosaurios de Canadá en Alberta gana el título de sitio único con la mayor variedad de especies 40 especies distintas entre más de 500 especímenes individuales que se han descubierto allí.
Un enorme volumen de fósiles también ha sido desenterrado en China, especialmente en las últimas décadas. Según el libro del paleontólogo Phillip Manning «Los secretos de los dinosaurios» (National Geographic, 2008), una formación rocosa en la provincia de Liaoning al noroeste de Pekín es un punto de acceso particularmente notable. El sitio ha albergado 20 millones de años de fósiles del Cretácico temprano, incluidos fósiles asombrosamente detallados de dinosaurios emplumados, como el Sinosauropteryx, que han estimulado una reevaluación científica de la relación entre dinosaurios y aves .
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