Vamos a hablar de agua del grifo. Muchos de nosotros en los Estados Unidos tenemos fácil acceso al agua del grifo en casa y en los restaurantes. Pero, ¿qué hay exactamente en el agua del grifo? ¿De dónde viene y es seguro para beber? En este artículo, exploramos todo lo que necesita saber sobre el agua del grifo, uno de los alimentos básicos que más se pasan por alto en su dieta.
¿De dónde viene el agua del grifo?
El agua del grifo en los Estados Unidos proviene principalmente de tres fuentes: lagos, ríos y aguas subterráneas. La fuente de agua del grifo depende completamente de dónde se encuentre. Con más de 100,000 lagos y 250,000 ríos en todo Estados Unidos, además de cientos de embalses, hay mucha variación en las fuentes de agua para los estadounidenses. Algunas ciudades, como Boston y San Francisco, obtienen el 100% de su agua potable de embalses, mientras que otras ciudades dependen de ríos y lagos, o una combinación de ambos. Por ejemplo:
- Washington DC recoge el 100% de su agua potable del río Potomac
- Nueva Orleans recoge del río Mississippi
- Chicago depende del lago Michigan
- La mitad del agua de Los Ángeles proviene del río Owens
- El 90% del agua de la ciudad de Nueva York proviene del Acueducto Catskill/Delaware
Aunque es raro, parte del agua se suministra de fuentes más nuevas como el agua de mar en el condado de San Diego. Si bien la mayor parte del agua del mundo existe en los océanos, muy pocas ciudades están convirtiendo el agua salada en agua potable. La desalinización (el proceso de convertir el agua de mar en agua potable) tiene un costo prohibitivo y la falta de tecnología la convierte en una inversión desafiante para la mayoría de las ciudades. El costo por galón de una planta de desalinización puede costar a los consumidores hasta 2,5 veces más por mes.
¿Cómo se trata el agua del grifo?
Desde la fuente, su agua se envía a una instalación de tratamiento para procesarla y desinfectarla antes de dirigirla a su grifo. Hay cuatro pasos en el proceso de tratamiento: coagulación y floculación, sedimentación, filtración y desinfección.
El primer paso, la coagulación y la floculación es un proceso en el que se agregan productos químicos al agua para agrupar pequeñas partículas. Este proceso ayuda a formar partículas más grandes que se pueden filtrar fácilmente. Los reactivos comunes agregados durante este proceso incluyen sales de aluminio, polímeros, hierro, carbonos activados, talco y sílice activada. Cuando se unen, esto se llama «floc.»El proceso de sedimentación se produce después cuando el flóculo se asienta en el fondo del tanque. Una vez que el flóculo se ha asentado, el agua se filtra para eliminar cualquier partícula fina de polvo, parásitos, microorganismos, bacterias y productos químicos. Finalmente, el agua se desinfecta para garantizar la destrucción de los contaminantes microbianos restantes. Para ello, se añaden al agua productos químicos como cloro, cloratos o dióxidos de cloro. Desinfectar el agua con estos productos químicos es una forma rápida de prevenir brotes de infecciones transmitidas por el agua y enfermedades parasitarias, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Esta es también la etapa en la que algunas ciudades agregan flúor para prevenir la caries dental; no se preocupe, profundizaremos en eso más.
¿Qué hay en el agua del grifo y es segura?
El agua del grifo es relativamente segura. Sin embargo, algunos de los contaminantes más comunes que permanecen en el agua del grifo después del tratamiento incluyen aluminio, arsénico, cobre, hierro, plomo, pesticidas, herbicidas, uranio y más (Neilsen Research Corporation). Cada uno de estos contaminantes presenta efectos secundarios peligrosos. Por ejemplo, el consumo de demasiado cobre puede provocar daño hepático y enfermedad renal. El plomo, por otro lado, generalmente proviene de las tuberías por las que viaja el agua, y puede tener efectos que alteran la vida de los niños en desarrollo (crecimiento lento, anemia, bajo coeficiente intelectual y más), las mujeres embarazadas (que causan el nacimiento prematuro y el crecimiento reducido del feto) y los adultos (problemas reproductivos, disminución de la función renal y efectos cardiovasculares). Varias ciudades están plagadas de agua infestada de plomo, incluido el ahora ampliamente conocido caso de Flint, Michigan, donde los funcionarios municipales descuidaron la crisis de salud. Otras ciudades también han tenido problemas con el plomo en su infraestructura de suministro de agua, incluidas Pittsburg, Pensilvania, y Milwaukee, Wisconsin. Algunas de las aguas más contaminadas se pueden encontrar en áreas rurales de bajos ingresos, según el New York Times, incluidas áreas de Oklahoma y Texas.
Los productos farmacéuticos también se han encontrado en suministros de agua que entran a través del sistema de alcantarillado, ya sea a través de excrementos humanos (en el inodoro) o cuando las personas tiran sus medicamentos por el inodoro. La OMS advierte que no conocemos los efectos a largo plazo de beber pequeñas cantidades de productos farmacéuticos; ciertamente no es algo que debamos consumir a diario. Según la OMS, el proceso de tratamiento con cloración al que se somete la mayor parte del agua del grifo solo elimina aproximadamente el 50% de los productos farmacéuticos de los sistemas públicos de agua, pero depende del tipo de medicamento, según un estudio de Harvard.
No solo los contaminantes extraños son un problema en el agua del grifo,sino que también son subproductos del proceso de tratamiento en sí. La introducción de cloro en nuestro sistema de agua produce subproductos de desinfección halogenados (DPS), que han demostrado una relación con el cáncer de vejiga, así como con los efectos reproductivos y de desarrollo. Cada ciudad tiene un suministro de agua con una combinación única de contaminantes, y puede consultar su informe local utilizando la base de datos de agua del grifo de EWC ingresando su código postal. También puede consultar la lista completa de regulaciones de la EPA para contaminantes conocidos y sus niveles aceptables.
En última instancia, el agua del grifo está regulada por la EPA, que establece límites a más de 90 contaminantes en nuestro suministro de agua a través de la Ley federal de Agua Potable Segura (SDWA, por sus siglas en inglés), aunque la política solo se aplica a los sistemas públicos de agua que atienden a más de 10,000 personas. Las comunidades menores de 10,000 no están reguladas por la SDWA, en cambio, son monitoreadas cada cinco años por solo 30 contaminantes a través de la UCMR (Regla de Monitoreo de Contaminantes No Regulados) por la EPA.
¿Por qué el fluoruro está en el agua del grifo? ¿Es bueno para mis dientes?
El fluoruro se ha añadido a la mayoría del sistema público de agua de los Estados Unidos desde la década de 1960, pero no sin controversia. Históricamente, el fluoruro se ha agregado a nuestra agua para ayudar en la prevención de caries, y ha habido mucho debate sobre los riesgos para la salud asociados con la ingestión de este gas (sí, el fluoruro es un gas). A partir de 2014, aproximadamente el 74% de las personas con sistemas de agua comunitarios (agua pública) recibieron fluorización, que varía según el estado (Hawái tiene la tasa más baja, con un 11,7%, mientras que Washington DC tiene tasas de fluorización del 100%), según el Centro para el Control de Enfermedades (CDC). Irónicamente, la tasa general de caries en todo el mundo está disminuyendo para todas las poblaciones, independientemente del tratamiento con flúor, informa Harvard. Probablemente podemos atribuir la pasta de dientes, los cepillos de dientes electrónicos, así como una mayor educación sobre higiene dental para esta disminución general de las caries.
Desafortunadamente, el flúor no se limita a levitar en los dientes, la investigación muestra una serie de preocupaciones sobre la ingestión de flúor y cómo afecta la cognición. Un estudio de investigación de 2014 encontró que el fluoruro presenta «costos significativos en relación con el deterioro cognitivo, el hipotiroidismo, la fluorosis dental y esquelética, el trastorno enzimático y electrolítico y el cáncer uterino.»No se ha demostrado que ingerir fluoruro a través del agua del grifo sea la mejor manera de prevenir las caries; la mayoría de los productos de higiene dental que contienen fluoruro son igualmente, si no más efectivos.
¿Hay algo beneficioso en el agua del grifo?
A pesar de que puede comprar «agua mineral» en forma embotellada, generalmente también hay pequeñas cantidades de minerales naturales en el agua del grifo. Estos incluyen calcio, magnesio y sodio, que se encontraron en niveles lo suficientemente altos como para apoyar una ingesta saludable. Sin embargo, esos minerales a veces se despojan, según un estudio de investigación de la Universidad de Washington en St.Louis, y varían de una ciudad a otra.
¿Cuáles son las alternativas al agua del grifo?
A pesar de la idea errónea común, el agua embotellada no resulta ser una alternativa más segura o limpia al agua del grifo. Además del uso de energía y la abundancia de desechos plásticos que crea en nuestro planeta, no se ha demostrado que el agua embotellada sea más segura para el consumo humano o menos contaminante. Y mientras que el agua del grifo está regulada por la EPA, el agua embotellada está regulada por la FDA, que tiene un conjunto de pautas completamente diferente que se centran más en el etiquetado (tienen algunas regulaciones, pero no tan sustanciales como la EPA). Un estudio de 2014 también mostró que el BPA y el PET se filtran en botellas de agua de plástico si se dejan en condiciones cálidas (las botellas de vidrio de borosilicato son una alternativa mucho más segura para almacenar agua y no filtran contaminantes). Y como probablemente haya escuchado, el agua embotellada de plástico a menudo es solo agua del grifo que ha sido reembalada de su línea municipal local y revendida a usted. En muchos casos, le están vendiendo algo (agua embotellada del grifo) al que generalmente puede acceder usted mismo, de forma gratuita.
Otra opción a considerar es el agua de manantial. El agua de manantial (a veces llamada agua cruda o agua viva) proviene directamente de manantiales naturales sin tratamiento o filtrado excesivos. Los manantiales naturales son grandes acuíferos (lagos subterráneos profundos), que están muy alejados de los desechos humanos y de la contaminación de la superficie. En comparación con el agua del grifo, el agua de manantial evita la fluoración y la cloración. Otro beneficio del agua de manantial es que no viaja a través de cientos de millas de tuberías antiguas, ya que se embotella en la fuente. El agua de manantial natural alberga una serie de beneficios potenciales para la salud, incluido un mayor recuento de minerales que el agua del grifo; Es alcalino y ayuda a equilibrar la acidez en su cuerpo, y proporciona probióticos vivos derivados de las bacterias (buenas) que se encuentran en el agua de manantial. Si desea probar el agua de manantial, se sugiere hacerlo a través de un servicio de entrega profesional que realiza pruebas de terceros en su suministro de agua. El agua de manantial es una fuente natural de agua rica en minerales y es la forma en que los seres humanos han estado consumiendo agua durante milenios, pero como con todas las formas de agua no tratada, la fuente debe verificarse para garantizar que el agua no haya estado corriendo por encima del suelo, arriesgando la intrusión de pesticidas o la contaminación.
Está claro que tenemos varias variables a considerar antes de comprometernos con una fuente de agua específica para nuestras necesidades diarias de hidratación. El agua limpia y rica en minerales es esencial para el bienestar de la mente y el cuerpo, así como para los hogares con niños en desarrollo. Sin duda, beber agua del grifo lo expone a productos químicos y contaminantes. Solo está regulado para marcadores de seguridad relativos, y para algunas familias, es simplemente la opción más asequible. Algunos hogares pueden optar por comprar un sistema de filtración de agua para eliminar los contaminantes restantes en el agua del grifo. Por ejemplo, la ósmosis inversa es un proceso de filtración muy fuerte que muchas personas usan, sin embargo, es tan poderoso que elimina prácticamente todos los minerales (tanto buenos como malos). Si viaja al extranjero a un lugar que no tiene agua potable segura, el agua embotellada puede ser la opción más segura, o puede traer una botella de agua que filtre el grifo local. El agua de manantial es la opción más «fiel a la fuente», ya que mantiene los minerales naturales del manantial, pero también conlleva cierto riesgo si el agua no se obtiene correctamente: hay servicios de entrega de agua de manantial confiables que se pueden encontrar fácilmente con una búsqueda rápida en Google.
El agua limpia sigue siendo un requisito fundamental para el correcto funcionamiento celular y de los órganos vitales. Al final, solo usted puede decidir qué opción es la mejor para usted y su familia, y qué riesgos y beneficios están alineados con sus objetivos de salud.