La contaminación del aire afecta el medio ambiente y la salud de personas de todos los orígenes. Sin embargo, algunas personas están expuestas a más contaminantes que otras y pueden ser más susceptibles a los efectos adversos de la exposición a la contaminación del aire, por diversas razones. La solución para la contaminación del aire es reducir las emisiones en la fuente. Por lo tanto, antes de intentar reducir el daño, tenemos que responder a la pregunta: ¿de dónde vienen los contaminantes en nuestro aire?
Por contaminación del aire, nos referimos al aire que contiene gases, polvos, humos, productos químicos, partículas u olores en cantidades dañinas. Es decir, cantidades que son o podrían ser perjudiciales para la salud y la comodidad de seres humanos y animales, o podrían causar daños a plantas y materiales. La contaminación atmosférica puede provenir de fuentes industriales, comerciales, móviles y domésticas.
Las fuentes de contaminantes atmosféricos peligrosos incluyen emisiones de vehículos, emisiones industriales, combustión de combustibles sólidos (como humo de madera), vapores de pintura y adhesivos utilizados en obras de construcción. Los contaminantes también pueden ser biológicos y proceder de fuentes como la contaminación microbiológica, por ejemplo, moho, polen, piel de seres humanos o animales, o excrementos de plagas. Estos contaminantes pueden tener un impacto grave en la calidad del aire interior.
Hay contaminantes atmosféricos específicos, conocidos como «contaminantes de criterio», que se conocen, regulan y utilizan como marcadores de la calidad del aire. En Australia, las normas nacionales se refieren a seis contaminantes de criterios en el aire exterior: monóxido de carbono, plomo, dióxido de nitrógeno, ozono, partículas y dióxido de azufre.
La fuente número uno de contaminación del aire exterior es la quema de combustibles fósiles, principalmente por vehículos de motor. Sin embargo, las industrias manufactureras, la minería y las centrales eléctricas de carbón y gas también son responsables de contaminar la atmósfera. Los gases de escape de las fábricas generalmente incluyen partículas y gases como óxidos de nitrógeno y azufre, a veces monóxido de carbono, y una variedad de compuestos orgánicos, algunos de los cuales causan cáncer. En países como Australia, se ha trabajado mucho para regular, autorizar y controlar las emisiones industriales. Muchos países en desarrollo no tienen una regulación tan estricta (si es que la tienen), o si la tienen puede que no se aplique estrictamente. Sin embargo, hay algunas fuentes importantes de contaminación que actualmente no están reguladas, como, por ejemplo, los motores diesel todoterreno y los buques.
Las fuentes domésticas de contaminación del aire también pueden ser importantes. Estos incluyen calentadores de madera, incineradores de patio trasero, productos químicos de limpieza y humos de pintura. La mayoría de nuestros problemas de contaminación del aire son causados por los seres humanos y por las máquinas y los productos químicos que utilizamos.
La naturaleza también puede desempeñar un papel en la contaminación del aire. Incendios forestales, erupciones volcánicas y tormentas de polvo son solo algunos de los problemas ambientales que pueden causar estragos en la calidad del aire, causando dificultad para respirar, visibilidad reducida, interrupción del servicio (como los horarios de vuelo) y daños a la vida vegetal y animal. La actividad humana puede empeorar los efectos de los fenómenos «naturales»: reducir la cubierta vegetal del suelo, por ejemplo, puede aumentar la gravedad de las tormentas de polvo.
Hay muchas maneras en que los individuos, las comunidades, los planificadores urbanos, la industria y los gobiernos pueden reducir directa e indirectamente la contaminación del aire, como minimizar el uso de vehículos de motor y la quema de combustibles fósiles. Vale la pena actuar—¿ hay algo más vital para la vida que el aire fresco?