Estrechamente aliada con la Batalla de Lepanto en 1571 fue la «narración» universal del rosario para salvar a la Europa cristiana de ser abrumada por la flota turca que se acercaba. Si los turcos hubieran ganado, toda Europa se habría convertido en musulmana. A pesar del gran temor a la derrota, se logró una impresionante victoria y desde entonces el 7 de octubre se ha celebrado como Nuestra Señora de la Victoria.
Una historia bastante simple y humilde cuenta de un sacerdote en sus esfuerzos por exhortar a las niñas a imitar a la Virgen María. Hablando de la Anunciación, el sacerdote preguntó a sus encargados: «¿Qué crees que estaba haciendo María cuando se le apareció el ángel Gabriel? ¿Estaba limpiando la casa, chismeando con los vecinos o leyendo? ¡No! ¿Qué otra cosa habría estado haciendo sino sentarse en silencio en su habitación diciendo sus cuentas?»La imagen derivada de esta historia hace que parezca que el rosario siempre ha sido parte de la piedad y devoción cristiana. Aunque la historia se extiende a la realidad, es cierto que desde el siglo XV el rosario ha encontrado suficiente honor y tributo para establecerlo como un accesorio dentro de la práctica espiritual de la mayoría de los católicos romanos. Las raíces de esta oración popular son ricas y se pueden encontrar en un proceso evolutivo que combinó leyenda, devoción y reconocimiento oficial de la Iglesia.
Como indica la historia apócrifa anterior, muchas leyendas y tradiciones están asociadas con el rosario en su larga historia como parte de la devoción católica. Existen dos hipótesis básicas para explicar los orígenes del rosario. La primera, ofrecida por la teoría del «desarrollo de la religión», afirma que el rosario cristiano llegó a Europa por la influencia de los contadores de oración utilizados en las religiones orientales, ya que las Cruzadas trajeron algunas prácticas islámicas, como el uso de cuentas de oración, al cristianismo. La otra hipótesis del origen del rosario es que la devoción nos llegó esencialmente completa de manos de Santo Domingo, que había sido instruido por la Santísima Madre sobre su uso y eficacia.
Aunque se pueden encontrar algunos méritos en cada una de estas teorías, ninguna de ellas puede apoyarse adecuadamente en el registro histórico. Hindúes y budistas han usado cuentas de oración desde antes de la época de Cristo. Sin embargo, no hay datos demostrables que vinculen las cuentas de estas religiones orientales con las del cristianismo. La teoría de que los cruzados introdujeron el rosario en Occidente desde la influencia del Islam también es más una conjetura que un hecho.
La tradición de larga data de que a Domingo le dio el rosario María en realidad comenzó 200 años después de la muerte del santo. El beato Alano de Rupe, un compañero dominico, escribió un relato en 1460 en el que María se le apareció a Domingo, que estaba abatido por su fracaso en convertir a los cátaros. La Santísima Madre le dijo que el pensamiento intelectual y la predicación no eran necesarios contra los cátaros, sino más bien el uso exitoso y la promoción de su salterio. Luego le confió el rosario, le dio instrucciones para su uso y le reveló su devoción. La historia tenía todas las razones para su aceptación, especialmente su asociación con un santo conocido. Los documentos papales apoyaron esta teoría hasta el siglo XX. Incluso el erudito cardenal John Henry Newman apoyó explícitamente la tradición.
La tradición dominicana no fue seriamente desafiada hasta el trabajo del siglo XVIII de los Bollandistas, un grupo de jesuitas holandeses que investigaron la vida de los santos. Estos eruditos no pudieron encontrar evidencia para vincular el rosario a Santo Domingo en su labor minuciosa para separar los hechos de la ficción con respecto a los santos. En el siglo XX, el sabio jesuita Herbert Thurston también desafió la tradición prevaleciente del origen dominico del rosario. Su obra creó una batalla entre los que defendían la tradición y los que buscaban nuevas respuestas sobre el rosario.
El registro histórico apoya mejor el concepto de que el rosario evolucionó a su forma actual. Los elementos de las cuentas de oración y la tradición de Santo Domingo son parte integral de este desarrollo, pero son dos elementos para una imagen mucho más amplia, un retrato que abarca la evolución de las oraciones, la práctica de la piedad y el cumplimiento del viejo adagio Lex orandi, lex credendi («La regla de la oración es la regla de la creencia»).
La historia del rosario comienza con los padres del desierto en sus intentos de decir sus oraciones fielmente. Estos anacoretas usaban piedras o guijarros para contar sus peticiones diarias a Dios. Una piedra sería desechada de una bolsa o bolsa con cada oración dicha, para que el número a ser recitado pudiera ser contado con precisión. A medida que pasaba el tiempo, se usaban dispositivos más permanentes, como un cordón anudado o un trozo de madera con muescas, para contar estas oraciones y devociones diarias. Así, el concepto de un contador de oraciones ha estado con el cristianismo desde el período patrístico.
A los monjes irlandeses del siglo VII se les debe atribuir la introducción de grupos de oración para su uso en penitencia o devoción. La recitación de los 150 salmos, organizados en tres grupos de 50 (na tri coicat), se asignaba regularmente como penitencia y oración para los monjes. Era una práctica común para los monjes rezar dos «cincuenta» por el reposo del alma de un benefactor o miembro de la comunidad. Los «cincuenta» también fueron asignados como oración corporal. San Columba es quien trajo al Continente esta práctica de los salmos agrupados como oración.
En la época medieval, la recitación de los Salmos era una práctica reservada en gran medida para los alfabetizados. Por lo tanto, como sucede a menudo, las condiciones requerían un cambio de práctica. Aquellos monjes analfabetos, o aquellos que sabían leer pero no tenían acceso a un texto completo de los salmos latinos, comenzaron a sustituir los salmos por oraciones populares, en recuerdo de Cristo. La práctica se conoció como el Salterio de Jesús. Con el fin de poner orden en las infinitas posibilidades que resultaban de la sustitución de los salmos, los monjes irlandeses alrededor de 800 comenzaron a promover el uso del Paternoster (Padre Nuestro) como oración común que podía asignarse en el formato na tri coicat para la penitencia. Este cambio inofensivo hacia una oración universalmente conocida, un cambio que permitió la participación de todos, fue un paso importante en el desarrollo del rosario. Esta práctica se hizo común en toda Europa. A los religiosos de Cluny (1096) se les asignaron muchas veces 50 salmos o Nuestros Padres para los difuntos. En los albores del siglo XI, el uso de tres cincuenta de Nuestros Padres, conocido como el Salterio Pequeño, rezaba en cuerdas o cuentas de algún tipo, estaba muy extendido.
La sustitución del Padrenuestro por el Ave María como oración primaria del rosario se produjo en los siglos XI y XII a través de un proceso bastante complejo. Varios Arzobispos de Canterbury compusieron » Salterios de 150 Alabanzas a la Santísima Virgen.»Estas oraciones no corporales se estructuraban generalmente en el formato na tri coicat. El Ave (Ave María) era la oración básica de estos salterios marianos especiales. Con el tiempo, el Salterio y las cuentas se asociaron con la Santísima Virgen y su devoción.
El Ave usado en estos salterios especiales no era la oración que conocemos hoy. Antes del siglo XV, esta alabanza a María tenía un origen totalmente bíblico. La narración de la infancia del Evangelio de Lucas es la fuente raíz del Ave. En la Anunciación, el ángel Gabriel proclama: «¡Alégrate, hija muy favorecida! El Señor está con vosotros » (1, 28). Más tarde, durante la visitación, la prima de María, Isabel, declara: «Bendita tú entre las mujeres, y bendito el fruto de tu vientre» (1:42). El saludo combinado de la Escritura se utilizó en el ofertorio de la Misa del cuarto Domingo de Adviento, una celebración mariana, del año 600. La oración también se utilizó en el Oficio Divino del Sábado y en el Oficio Pequeño de la Santísima Virgen María del siglo XIII.
La devoción popular llevó a una expansión de la oración a su forma contemporánea. La palabra Jesús fue añadida inicialmente por el Papa Urbano IV en 1261. Las adiciones, compuestas por San Anselmo de Canterbury y el reformador católico Savonarola a finales del siglo XV, son muy cercanas a las palabras utilizadas hoy en día. El Catecismo producido en el Concilio de Trento (1545-63) reconoció oficialmente la adición popular, «Santa María, Madre de Dios, ruega por nosotros pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte. Amén», que luego fue adoptado por el Breviario romano revisado de 1568.
La estructura básica del rosario tal como lo conocemos hoy en día proviene del siglo XIV y de la obra de Enrique de Kalbar. Enrique fue el primero en poner entre corchetes el Salterio Mariano con 15 Paters que paraban como columnas entre grupos de diez Aves. Esta tradición alemana llegó a Inglaterra en el siglo XV. Los registros existentes muestran que los estudiantes del Eton College en 1440 debían recitar diariamente el Salterio de la Santísima Virgen María, que consistía en 15 Padrenuestros y 150 Avemarías. La evidencia arqueológica atestigua esta misma estructura. Los «rosarios» de principios del siglo XV consistían en hilos de cuentas donde cada diez estaban separados por una cuenta de «marcador» más grande. El colgante del rosario utilizado para rezar el Credo de los Apóstoles, el Padre Nuestro, las tres Avemarías y la Doxología, se desarrolló a partir de las formas del rosario de los siglos XVI y XVII. Dos obras jesuitas de principios del siglo XVII, El Jardín de la Santísima Virgen (1612) y los Sacri Rosarii Excercitiones (1622), hablan del colgante como parte de la devoción del rosario.
Además del Padre Nuestro, que nos es dado casi literalmente en nuestro uso contemporáneo por San Mateo (6:9-13), y el Ave María antes mencionado, el rosario utiliza otras tres oraciones. La Doxología o Gloria tiene orígenes más antiguos que todos los aspectos del rosario, excepto la Oración del Padre Nuestro. La invocación de la Trinidad era común en el período Patrístico temprano, tomando prestado de la exhortación de las Escrituras Hebreas, » Alabado sea Dios.»Ya en el año 529 en el Segundo Concilio de Vaison, la doxología como la recitamos hoy fue autorizada para ser dicha después de todos los salmos en el salterio. La asociación de la doxología con el rosario comienza en el período renacentista. Un libro de oraciones escrito alrededor del año 1500 pide que «la oración de la Santísima Trinidad se agregue a cada Padre Nuestro del Salterio.»En 1566 otro libro de oración pedía que la doxología se dijera después de cada década de Avemarías. Curiosamente, la doxología nunca ha sido reconocida oficialmente como parte del rosario. El documento Supremi apostolatus de León XIII (1883), que esbozaba los elementos esenciales del rosario, no hacía referencia a la doxología universalmente recitada por los fieles.
En la Iglesia Patrística, Ambrosio y Rufino (circa 380) escribieron relatos del Credo de los Apóstoles y asignaron su autoría a los apóstoles. La tradición medieval promovió esta teoría, diciendo que fue escrita en el día de Pentecostés, bajo la inspiración del Espíritu Santo. La erudición contemporánea ha demostrado que el Credo de los Apóstoles es una forma de credo bautismal utilizado en la Roma del siglo V. El credo se menciona por primera vez como parte del rosario en el Libellus Perutilis, publicado en 1495. El autor vio el credo como un aro alrededor del cual se tejía una guirnalda de 50 Aves y Patrs asociados. En el siglo XVI se ordenó a los cistercienses rezar el Credo de los Apóstoles con las Aves y los Padres del Salterio Mariano.
La Salve Regina o Ave Santa Reina entró en la oración litúrgica de la Iglesia latina. En el siglo XIII, los cistercienses y franciscanos adoptaron su uso en las Completas (oración nocturna). Desde el siglo XIV se ha cantado universalmente después de Completas en el breviario de rito latino. La autoría de la oración es incierta. Al menos cuatro personas se han asociado con su composición, incluido San Bernardo de Claraval. La asociación de la oración con el rosario coincidió con otros eventos del día. En 1568, el Papa Pío V decretó que el Ungüento se cantara o recitara después de las Vísperas, desde el Domingo de la Trinidad hasta el primer Domingo de Adviento. El reconocimiento papal oficial del rosario al mismo tiempo sugiere cierta conexión, aunque no hay certeza.
En la superficie, el rosario parece ser una simple repetición de oraciones sin dirección. Sin embargo, este no es el caso. Los misterios del rosario, contemplados durante el rezo de la oración, residen en el verdadero corazón de esta devoción y la convierten en una meditación sobre la vida de Cristo y de Su madre María. Las meditaciones asociadas con las oraciones del rosario comenzaron a principios del siglo XV. Domingo de Prusia en su libro Liber experientiarium compuso un conjunto de 50 cláusulas meditativas, una por cada Ave recitada en un típico «conjunto de 50».»El tema de estas cláusulas abarcaba toda la vida de Jesús y Su relación con María. Estas meditaciones se ampliaron más tarde a 150 por cada Ave de todo el rosario. Estas cláusulas, que se publicaron en libros porque eran bastante difíciles de memorizar, se agregaron a la Biblia (primera mitad) del Ave María. Por ejemplo, el primer Ave María decía: «Ave María, llena eres de Gracia, el Señor es contigo. Bendita tú eres entre todas las mujeres y bendito es el fruto de tu vientre, Jesús, a quien concebiste por el Espíritu Santo, a través del mensaje de un ángel. Amén.»
La transición de los 150 misterios a los 15 contemporáneos comenzó con Alberto da Castello a principios del siglo XVI. En su libro de 1521 Rosario Della Gloriosa Virgine, la palabra misterio se usa por primera vez en asociación con el rosario. La monografía mantiene las 150 cláusulas, pero las divide en grupos de diez y las introduce un Paternoster cuyo tema es coherente con las diez cláusulas que siguen en la década de las Aves.
Existen varias teorías sobre el origen preciso de los 15 misterios en su configuración actual de cinco gloriosos, alegres y tristes. Varias formas de evidencia física muestran que los misterios fueron colocados en grupos. Un libro de oraciones anónimo de 1483 enumera los misterios y los divide en tres grupos. Un retablo de un convento dominico de Fráncfort (1490) contiene los 15 misterios actuales. Uno de los libros originales del rosario, el Salterio Unser Lieben Frauen, contiene tres páginas de inserción, cada una con cinco grabados en madera de colores de los misterios actuales, excepto la coronación de María, que está subsumido en la Asunción. El texto de 1573, Rosario Della Sacratissima, enumera los misterios en sus agrupaciones actuales.
La meditación sobre el rosario fue defendida por los jesuitas desde la fundación de su Compañía. Un título de libro es ilustrativo. En 1573 Gaspard Loarte, S. J. publicado Consejos y Sugerencias sobre la Forma de Meditar los Misterios del Rosario de la Santísima Virgen, Nuestra Madre. La influencia de la obra debe haber sido grande, ya que fue rápidamente traducida del francés original al Alemán, Latín, Español y Portugués.
El reconocimiento oficial por parte de la Iglesia del rosario como una devoción aprobada comienza con el mencionado Alanus de Rupe. Además de iniciar la tradición del origen dominico del rosario, el Beato Alano fundó la Cofradía del Rosario en 1470. Antes de este tiempo, el rosario era una devoción individual de piedad; no hubo un esfuerzo centralizado para que la oración fuera reconocida. La organización de De Rupe fue subsumida bajo una organización similar iniciada por Jacob Sprenger en Colonia. Este último grupo creció rápidamente. Un informe enumeraba 500.000 miembros para 1479. La popularidad de la Cofradía estaba garantizada, ya que sus requisitos para ser miembro eran mínimos: recitación del Salterio de Nuestra Señora una vez por semana y recepción de la Sagrada Comunión el primer domingo de cada mes. El manual de Sprenger para la organización pedía la recitación del salterio completo (15 décadas) donde, «después de diez rosas blancas deben insertar una rosa roja», dando así definición a la idea de un Pater seguido de diez Aves.
La Cofradía del Rosario llevó la devoción a la vanguardia de la práctica de la Iglesia. Casi 100 años después, en 1571, la gran victoria naval de Don Juan sobre los turcos en Lepanto se atribuyó al rosario. Pío V declaró que a partir de ese día, el 7 de octubre, se realizaría una conmemoración del rosario en la Misa de ese día. En 1573, a petición de la orden Dominicana, el Papa Gregorio XIII estableció la Fiesta del Santísimo Rosario el primer domingo de octubre. Inicialmente, la fiesta se concedía solo a las iglesias que poseían un altar dedicado al rosario. En 1671 el Papa Clemente X extendió la observancia a toda España. Otra victoria militar sobre los turcos, en Peterwardein en Hungría el 5 de agosto de 1716, llevó a Clemente XI a extender la fiesta a la Iglesia universal. Hoy en día, la fiesta se celebra como un memorial obligatorio el 7 de octubre. La definición oficial del rosario es la que se da en el breviario del 7 de octubre: «El rosario es una cierta forma de oración en la que rezamos 15 décadas de Avemarías con un Padre Nuestro entre cada una, y recordamos en meditación piadosa tantos misterios de nuestra redención como haya uno solo .»
La devoción del Rosario ha sido defendida por muchos en el período posterior a la Reforma. San Luis María de Montfort en su libro El Secreto del Santísimo Rosario (1680) dio una breve historia de la devoción. El texto también sirvió como manual para la recitación de las oraciones. En el siglo XIX, el Papa León XIII escribió 12 encíclicas y otros documentos que promovían la devoción del rosario. León fue quien, en Supremi apostolatus, inició la idea de octubre como un mes especial para la devoción al rosario. Más recientemente, el Padre Patrick Peyton, CSC, viajó por el mundo muchas veces para promover la oración familiar centrada en el rosario.
El catolicismo contemporáneo ha visto un eclipse en la devoción del rosario. Sin embargo, las fuertes raíces de esta oración en la tradición de la Fe sugieren que un día volverá a brillar de nuevo. Nuestro aprecio por las raíces históricas de esta oración especial y sus misterios puede ayudar a nuestra renovación personal y ayudarnos a redescubrir la eficacia y la importancia de la vida devocional católica.