Common law
En la mayoría de los países, el derecho penal está contenido en una sola ley, conocida como código penal. Aunque los códigos penales de la mayoría de los países de habla inglesa se derivan del derecho penal inglés, Inglaterra nunca ha tenido un código penal. El derecho penal inglés sigue consistiendo en una colección de leyes de diversa edad—la más antigua aún en vigor es la Ley de traición (1351)—y un conjunto de principios generales que se expresan principalmente en las decisiones de los tribunales (jurisprudencia). La falta de un código penal en Inglaterra no es el resultado de una falta de esfuerzo; desde principios del siglo XIX, ha habido varios intentos de crear un código de este tipo. El primer esfuerzo (1833-53) fue realizado por dos paneles de comisionados de derecho penal, que estudiaron sistemáticamente el estado prevaleciente del derecho penal. Enfrentados a un gran número de leyes a menudo superpuestas e incoherentes, los comisionados consideraron que determinar con precisión lo que la ley preveía sobre un tema determinado era enormemente difícil. Las diferentes leyes que se refieren a la misma conducta, a menudo con penas muy diversas, permiten una amplia discrecionalidad judicial y una incoherencia en las penas. Los comisarios elaboraron varios proyectos de código que se presentaron al Parlamento, pero no se promulgó ninguno. Finalmente, debido a la resistencia del poder judicial, se abandonaron los esfuerzos por codificar el derecho penal, y en su lugar se consolidó la mayor parte del derecho penal en 1861 en una serie de leyes, entre las más importantes la Ley de Hurto, la Ley de Daños Intencionales y la Ley de Delitos contra la Persona. Dado que esas leyes eran consolidaciones y no codificaciones, se preservaron muchas de las incoherencias de la legislación anterior. La Ley de delitos contra la persona sigue en gran medida en vigor, aunque las demás han sido sustituidas por disposiciones más modernas.
El interés en la codificación no se limitó a Inglaterra. Un proceso similar se produjo en la India, entonces bajo el dominio británico, y se escribió un código penal durante la década de 1830 y finalmente se promulgó en 1861. El código sigue en vigor sustancialmente en la India, así como en el Pakistán. Ciertas partes de África que alguna vez fueron colonias británicas también adoptaron códigos similares.
En Inglaterra, los esfuerzos para establecer un código penal se reanudaron a finales de la década de 1870, y en 1879-80 se presentó nuevamente al Parlamento un proyecto de ley de código penal. En gran parte obra del célebre autor legal y juez James Fitzjames Stephen, este código recibió amplia publicidad en toda Inglaterra y sus posesiones coloniales. Aunque no fue adoptado en Inglaterra, posteriormente fue promulgado en Canadá (1892) y en varios estados australianos y colonias británicas. A medida que el interés en la codificación disminuyó en el siglo XX, se hicieron intentos de hacer cambios específicos y particulares en las leyes penales. El Comité Permanente de Revisión del Derecho Penal, establecido en 1959, finalmente formuló una serie de recomendaciones concretas, incluida la eliminación de la distinción entre delitos graves y delitos menores. Además, en 1965 se creó la Comisión Jurídica, que también es un órgano permanente, con el objetivo de revisar continuamente toda la legislación, no sólo el derecho penal. En 1981, la comisión emprendió un nuevo intento de codificación del derecho penal, y en 1989 se publicó un proyecto de código. Sin embargo, fue duramente criticado, y la comisión abandonó el intento y, en su lugar, formuló una serie de recomendaciones más específicas.
La reforma del derecho penal fue uno de los intereses de los Estados Unidos en el período posterior a la Revolución Americana. A principios de la década de 1820, se preparó un proyecto de código completo para Luisiana, aunque nunca se promulgó. Otros Estados también adoptaron medidas para codificar sus leyes penales. Nueva York promulgó un código penal en 1881, dando un ejemplo que finalmente fue seguido por la mayoría de los estados. Dado que el derecho penal de los Estados Unidos es principalmente un asunto de cada Estado (a diferencia de Canadá, por ejemplo, donde el Parlamento nacional promulga el código penal para todo el país), ha habido considerables variaciones en el contenido del código de un Estado a otro. A mediados del siglo XX, los esfuerzos de reforma en los Estados Unidos condujeron a la publicación del Código Penal Modelo (1962), un intento de racionalizar el derecho penal estableciendo un marco lógico para definir los delitos y un conjunto coherente de principios generales sobre cuestiones tales como la intención criminal y la responsabilidad de los cómplices. El Código Penal Modelo tuvo una profunda influencia en la revisión de muchos códigos estatales individuales en los decenios siguientes; aunque nunca se promulgó por completo, inspiró un largo período de reforma del código penal.
David A. ThomasThomas J. Bernard