A principios de 1800, sin embargo, un médico alemán llamado Karl Burdach notó que la sección interna del núcleo lentiforme tiene una apariencia pálida distintiva (debido al gran número de axones mielinizados dentro de él). Llamó a esta parte del núcleo globus pallidus, o «cuerpo pálido».»
El globo pálido en sí se subdivide típicamente en dos secciones, el segmento interno del globo pálido y el segmento externo del globo pálido.
¿Qué es el globus pallidus y qué hace?
El globo pálido se considera parte de los ganglios basales, un grupo de núcleos mejor conocidos por su papel en el movimiento (aunque también participan en una variedad de funciones cognitivas y emocionales). Si bien la contribución exacta de los ganglios basales al movimiento aún no se comprende completamente, una hipótesis popular sugiere que los ganglios basales son importantes para facilitar los movimientos deseados, al mismo tiempo que inhiben los movimientos que son indeseados o contradictorios con un movimiento deseado. Para leer más sobre los ganglios basales y sus funciones, consulte este artículo.
Se cree que los diferentes núcleos en los ganglios basales (que incluyen el caudado, el putamen, el globo pálido, la sustancia negra y el núcleo subtalámico) desempeñan papeles distintos en este tipo de inhibición y facilitación del movimiento. El caudado y el putamen, por ejemplo, reciben información de la corteza sobre los movimientos que desea realizar, actúan como los principales núcleos de entrada de los ganglios basales. El globo pálido, por otro lado, es uno de los principales núcleos de salida de los ganglios basales (el otro es la sustancia negra pars reticulata). Por lo tanto, las neuronas abandonan el globo pálido y forman una vía (a través de un relé en el tálamo) que puede influir en las neuronas de la corteza motora que son responsables de iniciar los movimientos. Es a través de esta vía que se cree que los ganglios basales son capaces de regular el comportamiento motor.
Las neuronas del globo pálido utilizan principalmente el neurotransmisor GABA, que normalmente tiene efectos inhibitorios en otras neuronas. Por lo tanto, la salida del globo pálido (y de los ganglios basales en general) es inhibitoria. Se cree que esta salida inhibitoria ocurre de forma algo continua, actuando para suprimir los movimientos que no son deseados. Sin embargo, diferentes circuitos dentro de los ganglios basales pueden modular la actividad inhibitoria del globo pálido, y de esta manera pueden facilitar o suprimir el movimiento.
Un circuito, por ejemplo, conocido como la vía directa, involucra neuronas GABA que se proyectan desde el caudado y el putamen (conocidos colectivamente como el cuerpo estriado) hasta el globo pálido. Cuando el cuerpo estriado recibe una señal de la corteza de que se desea un movimiento, esas neuronas GABA se activan, y su activación conduce a la inhibición de neuronas en el globo pálido. Esto pone fin brevemente a la inhibición del movimiento del globo pálido, permitiendo que se produzca el movimiento. Se cree que este circuito involucra principalmente el segmento interno del globo pálido.
Otro circuito, conocido como la vía indirecta, puede tener el efecto opuesto y aumentar la inhibición del movimiento. Este circuito implica un núcleo conocido como núcleo subtalámico, que puede actuar para mejorar los efectos inhibitorios del globo pálido. Típicamente, el núcleo subtalámico es inhibido por neuronas que se extienden desde el segmento externo del globo pálido, pero en la vía indirecta que suprime la señalización. Esto lleva al núcleo subtalámico a facilitar la actividad del segmento interno del globo pálido, lo que causa una mayor inhibición del movimiento.
Debido a su papel integral en la función de los ganglios basales (y por lo tanto en el movimiento), tal vez no sea sorprendente que las anomalías en la actividad del globo pálido se hayan relacionado con trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington. Pero más recientemente, los neurocientíficos han comenzado a examinar el papel del globo pálido en la cognición y la emoción, así como su contribución potencial a los trastornos no relacionados con el movimiento, como la depresión. Se cree, por ejemplo, que el globo pálido puede estar involucrado con la recompensa y la motivación. Por lo tanto, es probable que la investigación continua revele otras funciones para el globo pálido que se extienden mucho más allá de su asociación típica con el movimiento.