Por ejemplo, no se espera que un diagrama de bloques de una radio muestre todas y cada una de las conexiones, el dial y el conmutador, pero sí el diagrama esquemático. El diagrama esquemático de una radio no muestra el ancho de cada conexión en la placa de circuito impreso, pero el diseño sí.
Para hacer una analogía con el mundo de creación de mapas, un diagrama de bloques es similar a un mapa de carreteras de una nación entera. Las principales ciudades (funciones) están listadas, pero las carreteras del condado menor y las calles de la ciudad no lo están. Al solucionar problemas, este mapa de alto nivel es útil para reducir y aislar dónde se encuentra un problema o falla.
Los diagramas de bloques se basan en el principio de la caja negra donde el contenido está oculto a la vista, ya sea para evitar distraerse con los detalles o porque los detalles no se conocen. Sabemos lo que entra, sabemos lo que sale, pero no podemos ver cómo la caja hace su trabajo.
En ingeniería eléctrica, un diseño a menudo comienza como un diagrama de bloques de muy alto nivel, convirtiéndose en diagramas de bloques cada vez más detallados a medida que avanza el diseño, terminando finalmente en diagramas de bloques lo suficientemente detallados como para que cada bloque individual pueda implementarse fácilmente (momento en el que el diagrama de bloques también es un diagrama esquemático). Esto se conoce como diseño de arriba hacia abajo. Las formas geométricas se utilizan a menudo en el diagrama para ayudar a la interpretación y aclarar el significado del proceso o modelo. Las formas geométricas están conectadas por líneas para indicar asociación y dirección / orden de recorrido. Cada disciplina de ingeniería tiene su propio significado para cada forma. Los diagramas de bloques se utilizan en todas las disciplinas de la ingeniería. También son una valiosa fuente de creación de conceptos y son beneficiosos para la educación en disciplinas no relacionadas con la ingeniería.
En control de procesos, los diagramas de bloques son un lenguaje visual para describir acciones en un sistema complejo en el que los bloques son cajas negras que representan operaciones matemáticas o lógicas que ocurren en secuencia de izquierda a derecha y de arriba a abajo, pero no las entidades físicas, como procesadores o relés, que realizan esas operaciones. Es posible crear tales diagramas de bloques e implementar su funcionalidad con lenguajes de programación de controladores lógicos programables (PLC) especializados.
En biología hay un uso creciente de principios de ingeniería, técnicas de análisis y métodos de diagramación. Hay cierta similitud entre el diagrama de bloques y lo que se llama Notación Gráfica de Biología de Sistemas. Tal como es, se utiliza en biología de sistemas la técnica de diagrama de bloques aprovechada por la ingeniería de control, donde esta última es en sí misma una aplicación de la teoría de control.
Un ejemplo de esto es el diagrama de bloques de funciones, uno de los cinco lenguajes de programación definidos en la parte 3 del estándar IEC 61131 (véase IEC 61131-3) que está altamente formalizado (véase sistema formal), con reglas estrictas sobre cómo se deben construir los diagramas. Las líneas dirigidas se utilizan para conectar variables de entrada a entradas de bloque, y salidas de bloque a variables de salida y entradas de otros bloques.