En los seres humanos, el tracto gastrointestinal (también llamado canal alimentario) mide alrededor de 8 metros de largo. Un escritor la describe como » la vía fluvial más importante y menos encantadora de la Tierra.»A continuación, describimos el viaje de un bocado de comida:
La boca
La digestión comienza incluso antes de que el alimento entre en la boca. El olor, o incluso la idea de comida, inicia la producción de saliva por las glándulas salivales. Una vez que el alimento está dentro de la boca, se humedece con saliva, y los dientes y la lengua comienzan el proceso de digestión mecánica.
La saliva contiene una enzima llamada amilasa salival, que descompone el almidón. La saliva también contiene moco que ayuda a facilitar el paso de los alimentos a través del sistema digestivo.
Una vez que la masticación (masticación) y la digestión de la amilasa se hayan completado, el alimento se habrá convertido en una pequeña gota redonda, que se conoce como bolo. Después de tragar, el bolo ingresa al esófago y se traslada hasta el estómago a través de un proceso llamado peristaltismo.
Peristaltismo
El peristaltismo es la contracción lenta de los músculos lisos alrededor de las tuberías del sistema digestivo. Ondas lentas de contracción corren a lo largo del intestino, empujando el bolo en la dirección correcta, lejos de la boca y hacia el ano.
El estómago
El bolo ingresa al estómago a través de una válvula muscular en la parte superior llamada esfínter cardíaco. Este esfínter controla la cantidad de comida que entra al estómago y cuándo.
El estómago contiene jugo gástrico, que contiene principalmente:
- Ácido clorhídrico: un ácido lo suficientemente fuerte como para disolver las hojas de afeitar.
- Pepsina: enzima que descompone las proteínas.
Ambos productos químicos podrían dañar el revestimiento del estómago, por lo que produce una capa viscosa para protegerse del daño.
En el estómago, el peristaltismo continúa, lo que ayuda a mezclar los alimentos con los jugos gástricos. No muchos compuestos se absorben en la sangre desde el estómago; las excepciones a esto incluyen agua, alcohol y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE).
Después de 1-2 horas en el estómago, el alimento es una pasta espesa, conocida como quimo. Sale del estómago a través del esfínter pilórico en la parte inferior del estómago.
El intestino delgado
El duodeno es la primera porción del intestino delgado. Aquí, el quimo se mezcla con enzimas del páncreas, bilis del hígado y jugo intestinal:
Bilis: producida por el hígado, ayuda a descomponer las grasas y se almacena en la vesícula biliar.
Jugo pancreático: contiene un cóctel de enzimas, que incluyen tripsinógeno, elastasa y amilasa.Jugo intestinal: este líquido activa algunas de las enzimas del jugo pancreático. También contiene otras enzimas, moco y hormonas.
El alimento continúa su viaje a través de las partes restantes del intestino delgado, el yeyuno y elleumeon, que se digieren gradualmente a medida que avanza. Una vez que se descompone por completo, se absorbe en la sangre.
En los seres humanos, la gran mayoría de los nutrientes se absorben en el intestino delgado.
Pequeñas proyecciones en forma de dedo llamadas vellosidades sobresalen de las paredes del duodeno y aumentan su área de superficie. Las vellosidades maximizan la cantidad de nutrientes que se pueden absorber. El área de superficie aumenta aún más con las microvellosidades, que son proyecciones aún más pequeñas que provienen de las células del epitelio (revestimiento) del intestino.
El intestino grueso
También llamado colon e intestino grueso, el intestino grueso mide 1,5 metros (5 pies) de longitud. Aunque es más corto que el intestino delgado, tiene un diámetro más grueso.
En el intestino grueso, el agua y los minerales se absorben en la sangre.
Los alimentos viajan a través de esta región mucho más lentamente para permitir la fermentación por parte de las bacterias intestinales.
El intestino grueso absorbe cualquier producto producido por la actividad bacteriana, como la vitamina K, la vitamina B12, la tiamina y la riboflavina.
El intestino grueso se divide en secciones:
El colon ascendente — esto incluye el ciego (una bolsa que se une en el íleon) y el apéndice (otra bolsa pequeña. Su función no está clara, pero puede desempeñar un papel en el mantenimiento de las bacterias intestinales).
El colon transversal: esta sección cruza el abdomen.
El colon descendente: esta sección tiene una población densa de bacterias intestinales y se utiliza para almacenar heces.
El colon sigmoide (en forma de S) tiene paredes musculares que ayudan a empujar las heces hacia el recto.
El recto
Cualquier desecho sobrante que el cuerpo no pueda utilizar se traslada al recto y se excreta a través del ano durante la defecación. Esto puede ocurrir varias veces en un solo día, o una vez cada pocos días.
Los receptores de estiramiento en la pared del recto detectan cuando la cámara está llena y estimulan el deseo de defecar. Si la defecación se retrasa, las heces se pueden trasladar de nuevo al colon, donde el agua se absorbe de nuevo en el cuerpo. Si la defecación se pospone por un período prolongado, se elimina más agua, las heces se endurecen y el individuo puede sufrir estreñimiento.