Chinatown es parte del Distrito Histórico del Centro de la ciudad, catalogado por el Registro Nacional de Lugares Históricos, que abarca el centro original de Washington, D. C., una de las áreas de uso mixto más antiguas de la ciudad. En la década de 1930, Chinatown se mudó de otra parte del distrito del centro a donde se encuentra hoy en día. El barrio es una mezcla de edificios comerciales, residenciales, religiosos y gubernamentales. Vibrante e interesante de visitar, está lleno de gente, algunos de ascendencia china y otros con una rica variedad de raíces culturales asiáticas y de otro tipo.
El mercado público principal de la ciudad (Mercado Central) fue construido en 1802 en la Avenida Pennsylvania entre las calles 7 y 9, NOROESTE, un punto a medio camino entre la Casa Blanca y el Capitolio de los Estados Unidos, ahora el sitio de los Archivos Nacionales. La calle Séptima era la ruta principal al mercado del centro de la ciudad desde granjas al norte de la ciudad. La Séptima calle y la Avenida Pennsylvania se convirtieron en las principales calles comerciales de D. C. con residencias que se mezclan con negocios y edificios de oficinas gubernamentales y privadas.
El primer barrio chino de D. C. se estableció en la década de 1880 a lo largo del lado sur de la Avenida Pennsylvania entre la calle 4 1/2 (John Marshall Way) y la calle 7, NOROESTE. Chinatown estaba compuesto en su mayoría por hombres que habían emigrado al oeste de los Estados Unidos y luego habían emigrado al este. Muchos de estos hombres habían dejado esposas para venir a América, con la esperanza de hacer su fortuna y regresar a China. A medida que Chinatown comenzó a crecer, se formaron sociedades de ayuda mutua y asociaciones familiares y de lugares nativos que se convirtieron en una importante línea de vida para los residentes de Chinatown.A mediados de la década de 1880, había aproximadamente 100 residentes en Chinatown y la primera tienda de comestibles china abrió en 1892. Mientras que los restaurantes chinos y las lavanderías estaban dispersos por toda la ciudad, el barrio chino era la única zona que tenía tiendas chinas. Como era común en las comunidades de inmigrantes chinos en los Estados Unidos, los chinos en D. C. las tenazas organizadas (asociaciones voluntarias) se formaron en torno a intereses compartidos, como los distritos de origen en China, los apellidos y los dialectos nativos. La primera pinza se formó en 1894 y otras pronto comenzaron a aparecer. Las diversas pinzas estaban en constante competencia por la influencia dentro del barrio chino, proporcionando apoyo y protección tanto a los residentes como a los inmigrantes chinos recién llegados. En 1898, Chinatown se había expandido para incluir partes de 3rd Street NW y en 1903, el vecindario estaba lleno de farmacias, restaurantes, peluquerías, sastrerías, lavanderías, residencias y organizaciones comunitarias.
A finales de la década de 1920, DC comenzó planes para remodelar el área entre las calles 4 y 6, demoliendo el Mercado Central, desplazando el barrio Chino y construyendo edificios de oficinas gubernamentales y privadas. En ese momento, había dos tenazas activas en Chinatown: On Leong Tong, formada en 1912, con 200 miembros, y Hip Sing Tong, formada en 1925, con 50 miembros. On Leong Tong nombró un comité para buscar nuevos edificios para sus miembros. En octubre de 1931, anunciaron que habían adquirido el terreno necesario en la calle H, NW, entre las calles 6 y 7 (el extremo norte del Distrito Histórico del Centro), habían comprado un edificio doble y habían alquilado espacio adicional para acomodar a los once negocios que eran miembros de su tong. Los Hip Sing Tong, que en un momento amenazaron con alejarse de su rival tong, finalmente se mudaron con ellos a la calle H. Una vez que se mudaron al nuevo barrio chino, ambos grupos eliminaron a tong de sus nombres y se convirtieron en asociaciones de comerciantes prominentes. Este nuevo barrio chino pronto se extendió de la calle 2 a la calle 8, NW a lo largo de la calle H y se convirtió en un vecindario bullicioso con tiendas, restaurantes, iglesias, templos y residencias.
Como ancla para el nuevo barrio Chino, el On Leong Tong renovó inmediatamente los edificios que compró en 618 y 620 H Street, NW, remodelando los dos edificios en uno, agregando un techo de tejas sobre el primer piso y un techo de tejas sobre el tercer piso. Se hicieron remodelaciones similares a los edificios existentes en todo el barrio chino, dando a la zona un aspecto y carácter distintivos. El área que formó el nuevo Barrio Chino había sido ocupada por inmigrantes alemanes y judíos anteriores y algunos de los edificios más antiguos de la ciudad antes de la Guerra Civil, con techos planos y techos inclinados, todavía se pueden ver debajo de las fachadas chinas del edificio.Para 1936, 800 personas, incluidas 32 familias, vivían en Chinatown. Establecieron escuelas chinas, clubes e instalaciones de entretenimiento. Chinatown también tenía una serie de organizaciones comunitarias, incluidas las asociaciones familiares para proporcionar servicios sociales y apoyo, las asociaciones de distrito para resolver disputas y las asociaciones cívicas o mercantiles.
Intenta preservar la cultura china centrada en la Escuela China, que se estableció en 1931 para enseñar el idioma y las costumbres chinas. Además, varias instituciones religiosas también trabajaron para preservar la cultura china del barrio chino. La más importante de ellas fue la Iglesia de la Comunidad China, fundada en 1935 y ubicada en 500 I Street, NW. El edificio de la Iglesia de la Comunidad China fue diseñado por Thomas Ustick Walter, arquitecto del Capitolio de 1851 a 1865, quien también diseñó la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos. La Iglesia fue construida en 1852 y fue una Iglesia Presbiteriana antes de servir a congregaciones judías y bautistas posteriores. La Iglesia Bautista Calvary, ubicada en 755 8th Street NW, tenía una Escuela Dominical China ya en 1889 como parte de un esfuerzo misionero dirigido a enseñar inglés y la Biblia a inmigrantes chinos. La Iglesia Católica de Santa María, ubicada en 727 5th Street NW, también reflejó el cambio de vecindario. A principios de la década de 1950, la iglesia contrató a un sacerdote chino y todavía se celebra allí una Misa china todos los domingos.
Chinatown siguió siendo una comunidad fuerte en la década de 1960, pero los disturbios que siguieron al asesinato de Martin Luther King en 1968, y el consiguiente declive del área del centro de D. C llevó a muchos de los residentes chinos de Chinatown a mudarse a los suburbios de Maryland y Virginia.
A principios de la década de 1980, el gobierno de D. C. construyó un nuevo centro de convenciones entre las calles 9 y 11, desplazando a muchos residentes chinos que vivían en la zona. Para proporcionar vivienda a los residentes desplazados, grupos comunitarios chinos trabajaron juntos para construir el edificio de apartamentos Wah Luck House en la esquina de las calles 6 y H NW. El edificio de apartamentos, diseñado por el destacado arquitecto chino estadounidense Alfred Liu, utiliza motivos de diseño chino moderno y también cuenta con un jardín chino con senderos y asientos.En 1986, el Distrito de Columbia dedicó el Arco de la Amistad, una estructura tradicional china diseñada por el arquitecto Alfred H. Liu en el estilo de las puertas de las dinastías Ming y Qing. El arco, ubicado en H entre las calles 7 y 6, tiene siete techos en voladizo ensamblados sin clavos en la antigua tradición china de Dougong. Esta técnica utiliza soportes de madera entrelazados y es uno de los elementos más importantes de la arquitectura tradicional china. La puerta tiene 60 pies de altura con más de 7000 azulejos esmaltados y 280 dragones pintados. Construido para celebrar la amistad entre Washington, D. C. y su ciudad hermana de Beijing, China, es el arco de un solo tramo más grande de su tipo en el mundo.
Hoy en día, el Centro Cultural Comunitario de Chinatown, en 616 H Street, trabaja para preservar y promover la identidad de Chinatown como destino cultural y ofrece recorridos a pie y otros programas que celebran la cultura, la historia, el idioma y el patrimonio chinos. Los letreros, farolas, pancartas y adornos de edificios de Chinatown reflejan la herencia china del vecindario y varios restaurantes ubicados a lo largo y alrededor de H Street NW, entre las calles 7 y 6, son propiedad de familias asiáticas estadounidenses. Chinatown es una zona próspera y vibrante con residencias, restaurantes, teatros, edificios de oficinas y tiendas que continúan atrayendo a la gente al corazón del centro histórico de Washington D. C.
Chinatown está ubicado en el Distrito Histórico del Centro de Washington, D. C. y está aproximadamente limitado por Massachusetts Avenue NW, 5th Street NW, G Street NW y K Street, NW (Mount Vernon Square). Para obtener información sobre sus recorridos a pie por Chinatown y otros programas, visite el sitio web del Centro Cultural Comunitario de Chinatown. Para obtener más información sobre Chinatown, visite Washington D. C. turismo o los sitios web de DC de Turismo Cultural.
Un proyecto a través del Programa de Subvenciones Comunitarias Subrepresentadas, que trabaja para diversificar las nominaciones presentadas al Registro Nacional de Lugares Históricos, financió un esfuerzo para reconocer la importancia de este distrito relacionado con la historia asiático-americana en D. C.