Este miércoles, un artículo en el New York Times informó que de 2008 a 2012 el número de adultos que tomaban medicamentos para el TDAH aumentó en un 53% y que entre los adultos jóvenes estadounidenses, casi se duplicó. Si bien esta es una estadística asombrosa y apunta a que las generaciones más jóvenes dependen con frecuencia de los estimulantes, francamente, no me sorprende demasiado. A lo largo de mis 50 años de carrera en neurología conductual y en el tratamiento de pacientes con TDAH, en la última década he visto cómo estos diagnósticos se disparaban. Todos los días, mis colegas y yo vemos a más y más personas que llegan alegando que tienen problemas para prestar atención en la escuela o el trabajo y diagnosticarse con TDAH.
¿Y por qué no?
Si a alguien le resulta difícil prestar atención o se siente algo hiperactivo, el trastorno de déficit de atención/hiperactividad tiene esos síntomas en su nombre. Es una frase fácil de usar que ahorra tiempo a los médicos. ¿Pero podemos unir a toda esta gente? ¿Qué pasa si hay otras cosas que hacen que la gente se sienta distraída? No niego que nosotros, como población, estamos más distraídos hoy que nunca. Y no niego que algunos de estos pacientes que están distraídos e impulsivos necesitan ayuda. Lo que sí niego es la definición generalmente aceptada de TDAH, que hace tiempo que debería haberse actualizado. En resumen, he llegado a creer, basándome en décadas de tratamiento de pacientes, que el TDAH, tal como se define actualmente en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) y como se entiende en la imaginación pública, no existe.
Permítanme explicar lo que quiero decir.
desde 1937, cuando el Dr. Charles Bradley descubrió que los niños que presentaban síntomas de déficit de atención e hiperactividad respondían bien a la benzedrina, un estimulante, hemos estado pensando en este «trastorno» de casi la misma manera. Poco después del descubrimiento de Bradley, la comunidad médica comenzó a etiquetar a los niños con estos síntomas como que tenían una disfunción cerebral mínima, o MBD, y a tratarlos con los estimulantes Ritalin y Cylert. En los años intermedios, el DSM cambió la etiqueta en numerosas ocasiones, de reacción hipercinética de la infancia (no fue hasta 1980 que el DSM-III introdujo una clasificación para adultos con la afección) a la etiqueta actual, TDAH. Sin embargo, independientemente de la etiqueta, hemos estado dando a los pacientes diferentes variantes de medicamentos estimulantes para encubrir los síntomas. Uno pensaría que después de décadas de avances en neurociencia, cambiaríamos nuestro pensamiento.
Hoy en día, la quinta edición del DSM solo requiere que uno presente cinco de los 18 síntomas posibles para calificar para un diagnóstico de TDAH. Si no has visto la lista, búscala. Probablemente te moleste. ¿Cuántos de nosotros podemos afirmar que tenemos dificultades con la organización o una tendencia a perder cosas; que con frecuencia somos olvidadizos o distraídos o no prestamos mucha atención a los detalles? Bajo estos criterios subjetivos, toda la población de los Estados Unidos podría calificar. Todos hemos tenido estos momentos, y en cantidades moderadas son una parte normal de la condición humana.
Sin embargo, hay algunos casos en los que los síntomas de atención son lo suficientemente graves como para que los pacientes realmente necesiten ayuda. A lo largo de mi carrera, he encontrado más de 20 afecciones que pueden provocar síntomas de TDAH, cada una de las cuales requiere su propio enfoque de tratamiento. Entre estos se encuentran los trastornos del sueño, los problemas de visión y audición no diagnosticados, el abuso de sustancias (marihuana y alcohol en particular), la deficiencia de hierro, las alergias (especialmente la intolerancia al gluten y al aire), el trastorno bipolar y depresivo mayor, el trastorno obsesivo compulsivo e incluso las discapacidades de aprendizaje como la dislexia, por nombrar algunos. Cualquier persona con estos problemas se ajustará a los criterios de TDAH descritos por el DSM, pero los estimulantes no son la forma de tratarlos.
¿Qué tienen de malo los estimulantes? tal vez te lo preguntes. Parecen ayudar a mucha gente, ¿no? El artículo del Times menciona que » las drogas pueden moderar síntomas característicos como la falta de atención e hiperactividad graves, pero también conllevan riesgos como la privación del sueño, la supresión del apetito y, más raramente, la adicción y las alucinaciones.»Pero esto es solo una parte de la imagen.
En primer lugar, la adicción a los medicamentos estimulantes no es rara; es común. Las cualidades adictivas de las drogas son obvias. Solo necesitamos observar a los muchos pacientes que se ven obligados a aumentar periódicamente su dosis si quieren concentrarse. Esto se debe a que el cuerpo deja de producir los niveles adecuados de neurotransmisores que reemplazan los medicamentos para el TDAH, una marca registrada de sustancias adictivas. Me preocupa que una generación de estadounidenses no pueda concentrarse sin este medicamento; es comprensible que las grandes Farmacéuticas no estén tan preocupadas.
En segundo lugar, hay muchos efectos secundarios de los medicamentos para el TDAH que la mayoría de las personas no conocen: aumento de la ansiedad, estado de ánimo irritable o deprimido, pérdida de peso severa debido a la supresión del apetito e incluso potencial de suicidio. Pero también hay consecuencias que son aún menos conocidas. Por ejemplo, muchos pacientes que toman estimulantes informan tener disfunción eréctil cuando toman el medicamento.
En tercer lugar, los estimulantes funcionan para muchas personas a corto plazo, pero para aquellos con una afección subyacente que los hace sentirse distraídos, los medicamentos sirven como tiritas en el mejor de los casos, enmascarando y a veces exacerbando la fuente del problema.
En mi opinión, hay dos tipos de personas a las que se les diagnostica TDAH: aquellas que exhiben un nivel normal de distracción e impulsividad, y aquellas que tienen otra afección o trastorno que requiere tratamiento individual.
Para mis pacientes que están en la primera categoría, recomiendo que coman bien, hagan ejercicio con más frecuencia, duerman ocho horas de calidad por la noche, minimicen el consumo de cafeína por la tarde, monitoreen el uso de su teléfono celular mientras trabajan y, lo más importante, hagan algo que les apasione. Al igual que muchos niños que actúan mal porque no tienen suficientes desafíos en el aula, los adultos cuyos trabajos o trabajos en clase no son personalmente satisfactorios o que no participan en un pasatiempo significativo se aburrirán, deprimirán y distraerán comprensiblemente. Además, el aumento de los estándares de hoy en día está presionando a niños y adultos para que desempeñen mejor y durante más tiempo en la escuela y en el trabajo. Con demasiada frecuencia veo pacientes que esperan sobresalir con cuatro horas de sueño por noche con la ayuda de estimulantes, pero esta es una forma de vida peligrosa, insalubre e insostenible a largo plazo.
Para mi segundo grupo de pacientes con problemas de atención graves, necesito una evaluación completa para encontrar la fuente del problema. Por lo general, una vez que se encuentra y trata la afección original, los síntomas del TDAH desaparecen.
Es hora de repensar nuestra comprensión de esta afección, ofrecer un trabajo de diagnóstico más exhaustivo y ayudar a las personas a obtener el tratamiento adecuado para el déficit de atención y la hiperactividad.
El Dr. Richard Saul es un neurólogo del comportamiento que practica en el área de Chicago. Su libro, ADHD Does Not Exist, es publicado por HarperCollins.
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