Fue solo una pequeña pregunta en nuestra columna de Campeones del Consumidor habitual. ¿Por qué, le preguntó un lector, se deshizo de sus botas Dr Martens de £170 después de solo seis meses? La respuesta fue enorme, con lectores acusando al fabricante de botas de sacrificar la calidad, deslocalizar la producción y perseguir ganancias bajo la propiedad de una compañía de capital privado con sede en Londres, muy lejos de sus raíces en Northamptonshire.
Gran parte de la respuesta fue emocional: desde el momento en que Pete Townshend de The Who se abrió camino en el escenario en 1967 con botas de ocho ojos, hasta la altura del punk, usar Dr. Martens ha sido un símbolo de la subcultura de la clase trabajadora británica. El traslado de la compañía a China, el cierre de fábricas en Northamptonshire, Leicestershire y Somerset, y una adquisición por parte de private equity, parecen simbólicos de lo que ha sucedido a la economía británica desde entonces. Sí, todavía hay una etiqueta» Made in England » en algunos Dr Martens, pero hoy en día solo el 2% de sus zapatos se fabrican en Inglaterra, y todo lo demás se traslada a Asia.
Entonces, ¿ha habido realmente una disminución en la calidad? Muchos lectores de Guardian piensan que sí. Una nos envió fotos de sus botas mal cosidas. «Compré las botas Lazy Oaf X de edición limitada por £180, ¡dos de las tres botas que pedimos se han roto! Tengo pares anteriores de Dr Martens que me han durado más de cinco años, así que sé que no los he «agotado».»
Otro lector, CH, dice: «Compré zapatos de color rojo cereza y en ocho meses la suela se desprendía del zapato. Lamentablemente, la mano de obra y la calidad del Dr. M no son tan buenas como antes.»
QBC de Londres escribió al Dr. Martens, alegando: «Sus estándares de producción han caído. El par anterior tenía una plantilla moldeada que se podía quitar de la bota y encajar perfectamente en la punta de la bota. El par de reemplazo tiene una plantilla de espuma plana pegada que deja un espacio entre ella y el interior de la bota. No solo eso, sino que el cuero que comprende la lengüeta es 0,2 mm más delgado, 1,4 mm en comparación con 1,6 mm del par anterior.»
Pero el director ejecutivo del Dr. Martens, Kenny Wilson, que se unió en 2018 desde la tienda de muebles para el hogar Cath Kidston, rechaza enérgicamente las acusaciones. «Aunque producimos alrededor de 11 millones de pares de zapatos al año y tenemos una tasa muy baja de defectos (0,5% de nuestro total), aceptamos y reconocemos que no lo hacemos bien todo el tiempo. En estos casos trabajamos muy duro para entender lo que pasó y aprender de ello.»
El director de operaciones, Geert Peeters, dice que los zapatos todavía están con ribetes, el cuero no ha cambiado y los estándares de producción no se han deslizado. Los proveedores de materiales no han cambiado durante décadas y hay un estricto control de calidad, dice la compañía. Niega que el cuero sea más delgado, y dice que la construcción del zapato sigue siendo la misma que el 1 de abril de 1960, el día en que se nombró y fabricó por primera vez la bota de 1460.
¿El traslado a fábricas en China ha enviado espirales de calidad? Un comentarista afirma: «Como cualquier aficionado al Dr. Martens sabe, la calidad se desplomó cuando trasladaron la mayor parte de la producción fuera del Reino Unido. Tengo dos pares idénticos de botas Dr Martens, una fabricada en el Reino Unido y una fabricada en China, y mientras que las fabricadas en el Reino Unido se encuentran entre los zapatos más cómodos que poseo, las fabricadas en China están hechas de cuero desagradable, rígido y delgado in en este caso, el fabricante aparentemente sacrificó la calidad por ganancias, y sus clientes están pagando el precio en juanetes y ampollas.»
No es cierto, dice el Dr. Martens. El cambio a Asia fue en 2004, por lo que de ninguna manera es un desarrollo reciente. Dice que los métodos de producción utilizados en sus fábricas asiáticas son idénticos a los de su base en Inglaterra, y que se podría recoger a un operador en una de sus fábricas asiáticas y trasladarlo a Inglaterra, y todos los procesos serían exactamente los mismos «hasta poner la tapa en la caja».
Otros críticos dicen que el problema no es China, sino sus nuevos propietarios. Dr Martens es ahora propiedad de Permira, un grupo de £30 mil millones con sede en Pall Mall, Londres, que lo compró en 2013 a la familia Griggs por £300 millones.
» Las costuras se rompieron en mis botas sin cordones. Tomar una marca, entregarla a los capitalistas de riesgo, que luego recortan los costos y la imagen de proxeneta», fue la opinión de un lector.
Los críticos de las empresas de capital privado dicen que por lo general hacen recortes profundos en los empleos y los costos operativos y luego venden el negocio cinco o seis años después para obtener un beneficio rápido. De hecho, un diputado laborista dijo en 2007 que era un «escándalo nacional que a los capitalistas de casinos de grupos de capital privado globales se les permitiera tratar a los trabajadores británicos y a algunas de nuestras compañías más grandes como nada más que peones en un juego de hacerse rico rápidamente». Esas fueron las palabras de John McDonnell, entonces un DIPUTADO de baja categoría que nadie pensó que algún día podría ser un contendiente serio para convertirse en ministro de hacienda.
Pero la compañía dice que es una ficción que ha habido reducción de costos o extracción de activos. «Nuestra historia de crecimiento está impulsada por la inversión. Los gastos operativos crecieron un 30% el año pasado, y durante el período de propiedad de Permira, la inversión en gastos operativos ha sido mayor que el crecimiento de los ingresos. Y acabamos de hacer una gran inversión en nuestra fábrica en Inglaterra para duplicar la producción.»
Sin embargo, lo que también es evidente de la respuesta a nuestra historia es cuántos lectores recomendaban una marca llamada Solovair en su lugar. Sus zapatos son sorprendentemente similares a Dr Martens, y todos están hechos en Inglaterra. La empresa fabricó zapatos Dr Martens bajo licencia durante 35 años. «Hemos estado presentes desde 1881 en Northamptonshire, y en 2006 fuimos comprados por una persona local que salvó a la empresa y mantuvo a los 60 empleados en sus puestos de trabajo. Todavía somos muy pequeños en comparación con el Dr. Martens, pero estamos creciendo rápido.”
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