Machu Picchu fue construido por los Incas, una de las varias culturas que asentada en los Andes Centrales a lo largo de miles de años.
Matthew Butcher
Algunos de los sitios arqueológicos más famosos y examinados de cerca del mundo salpican las laderas de los Andes Centrales, documentando una invención de la agricultura y el ascenso y caída de civilizaciones poderosas como la Inca. Ahora, el estudio más grande de genomas humanos antiguos en Sudamérica ha agregado un toque personal a los artefactos. La nueva investigación revela quiénes vivían allí, cuándo vivían y cómo se movían y se entremezclaban. Y a pesar de ser un área muy estudiada, surgió una gran sorpresa: Los descendientes de los primeros habitantes persistieron a medida que las civilizaciones iban y venían.
«Este artículo arroja luz sobre una región que alberga algunas de las sociedades antiguas más estudiadas del mundo durante un período particularmente dinámico de su historia», dice Jennifer Raff, genetista antropológica de la Universidad de Kansas, Lawrence, que no participó en el trabajo. «Ahora, estamos empezando a entender la historia biológica, así como la historia arqueológica.
La Cordillera Central de los Andes, ubicada principalmente en el Perú actual, incluye regiones costeras y altiplánicas. Los Incas son la más conocida de las civilizaciones antiguas que vivieron allí: Durante sus 100 años de reinado, hasta que los españoles los conquistaron a mediados de 1500, construyeron un extenso sistema de carreteras y construyeron magníficas estructuras de piedra, como Machu Picchu. Y fueron precedidas por varias otras sociedades bien desarrolladas. Los Moche vivieron allí desde los años 200 a 850 y son conocidos por haber construido montículos gigantes de adobe con murales en su interior. Se superpusieron parcialmente en el tiempo los Wari, conocidos por sus textiles finos y su agricultura en terrazas. Y también había otros grupos, como los Nasca y los Tiwanaku.
Ochenta y nueve esqueletos de muchos sitios arqueológicos de los Andes proporcionaron el ADN antiguo del estudio.
Guido Valverde
Investigadores de la Universidad de Harvard y otras instituciones ya habían secuenciado ADN de restos humanos de 9000 años de antigüedad de las tierras altas de los Andes Centrales como parte de una amplia encuesta de docenas de muestras de ADN antiguas de América del Sur. Para obtener una visión más completa de la historia genética de la región, equipos dirigidos por el genetista de población de Harvard David Reich y Lars Fehren-Schmitz, paleogenomicista de la Universidad de California, Santa Cruz, se unieron a colegas sudamericanos y trabajaron con las autoridades locales para obtener ADN de muchos sitios arqueológicos clave, secuenciando 64 nuevos genomas antiguos. Usando la datación por radiocarbono, determinaron que el ADN pertenecía a personas que vivieron entre 9000 y 500 años atrás. Los investigadores compararon esos genomas entre sí y 25 muestras antiguas ya secuenciadas.
Las personas que vivían en las tierras altas hace 9000 años eran genéticamente distintas de los antiguos grupos de personas que habitaban la región costera y las áreas al norte y al sur, y han permanecido así incluso hoy en día, informan hoy en Cell el estudiante graduado de Harvard Nathan Nakatsuka y sus colegas. El grupo genómico de las tierras altas incluso persistió a pesar de varios trastornos culturales a medida que los incas, los Moche y otros iban y venían en los últimos 2000 años. Tal estabilidad genética contrasta con los eventos tumultuosos en Eurasia durante el mismo tiempo; allí, los estudios genéticos han encontrado evidencia de reemplazos repetidos de personas locales por recién llegados, dice Nakatsuka.
«Estos datos confirman lo que yo y otros investigadores hemos propuesto», dice Francesca Giulietta Fernandini Parodi, arqueóloga de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP): Las invasiones repetidas no llevaron a la desaparición de la población local.
Sin embargo, los habitantes de las tierras altas no estaban aislados. En las grandes ciudades tanto de los Incas como de los Tiwanaku, el ADN del nuevo estudio indicó que personas de muchos lugares diferentes vivían una al lado de la otra. «Eran similares a lugares como la ciudad de Nueva York», dice el arqueólogo Luis Jaime Castillo de la PUCP.
Más genomas podrían refinar o incluso cambiar esta imagen, advierte Castillo, quien espera que se reciban más datos de ADN. Fernandini da la bienvenida a los nuevos datos. «Es importante integrar nuestros estudios con evidencia de ADN antiguo para obtener un escenario más claro», dice. El trabajo » es un gran avance en el estudio de poblaciones andinas antiguas.»
*Corrección, 9 de mayo, 12: 40 p. m.: Esta historia ha sido actualizada para corregir la duración del reinado de los Incas.