Mientras estaba en Boston, King conoció a Coretta Scott, una alabamiana nativa que estudiaba en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. Se casaron en 1953 y tuvieron cuatro hijos. King había sido pastor de la Iglesia Bautista Dexter Avenue en Montgomery, Alabama, poco más de un año cuando el pequeño grupo de defensores de los derechos civiles de la ciudad decidió impugnar la segregación racial en el sistema de autobuses públicos de esa ciudad tras el incidente del 1 de diciembre de 1955, en el que Rosa Parks, una mujer afroamericana, se había negado a entregar su asiento de autobús a un pasajero blanco y, como consecuencia, fue arrestada por violar la ley de segregación de la ciudad. Los activistas formaron la Asociación de Mejoras de Montgomery para boicotear el sistema de tránsito y eligieron a King como su líder. Tenía la ventaja de ser un hombre joven y bien entrenado que era demasiado nuevo en la ciudad para haber hecho enemigos; en general era respetado, y se pensaba que sus conexiones familiares y su posición profesional le permitirían encontrar otro pastorado si el boicot fracasaba.
En su primer discurso ante el grupo como presidente, King declaró:
No tenemos otra alternativa que protestar. Durante muchos años hemos demostrado una paciencia increíble. A veces hemos dado a nuestros hermanos blancos la sensación de que nos gustaba la forma en que nos trataban. Pero venimos aquí esta noche para salvarnos de esa paciencia que nos hace pacientes con algo menos que libertad y justicia.
Estas palabras introdujeron en el país una voz fresca, una retórica hábil, una personalidad inspiradora y, con el tiempo, una nueva doctrina dinámica de lucha civil. Aunque la casa de King fue dinamitada y la seguridad de su familia amenazada, continuó liderando el boicot hasta que, un año y unas semanas más tarde, los autobuses de la ciudad fueron segregados.