Las palabras importan cuando se trata de cómo las personas perciben las acciones de los padres cuando disciplinan a sus hijos, muestra un nuevo estudio.
Cuando los investigadores de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, pidieron a los adultos – 481 padres y 191 sin hijos – que juzgaran el mal comportamiento de un niño y el castigo que le siguió, los participantes del estudio aceptaron más el mismo castigo violento cuando se lo llamó «azote» en lugar de términos como «bofetada», «golpe» o «ritmo».»
En otras palabras, la misma forma de disciplina se consideraba mejor o peor dependiendo del verbo utilizado para describirla, dijo el autor del estudio, el Dr. George Holden, profesor y presidente del departamento de psicología de la SMU, a CBS News.
«Otras personas han hablado de este tema, por lo que no es una idea novedosa, pero hasta la fecha nadie ha realizado un estudio empírico para demostrar que, simplemente cambiando el verbo particular utilizado para describir un acto parental, realmente cambia las percepciones de las personas», dijo.
Para el estudio, los investigadores pidieron a los participantes que leyeran en línea sobre escenarios disciplinarios en los que una madre y su hijo de 5 años interactuaban. El niño se portó mal en ocho situaciones diferentes que involucraban cosas como robar, ignorar una petición, mentir, burlarse, destruir propiedades y crueldad animal. Para cada escenario, leyeron la respuesta de la madre, pero se usaron verbos diferentes en cada uno. Las palabras incluían «nalgadas», «bofetadas», «swat», «hit» y «beat».»Los investigadores eligieron las palabras más utilizadas para describir el castigo corporal en los Estados Unidos.
Los escenarios fueron breves, por ejemplo: «John sigue golpeando a su hermano después de que su madre le pide que se detenga. La madre de John lo deja en blanco.»Luego, los participantes calificaron cuán aceptable era ese castigo, y cuán común y efectivo era para cambiar el comportamiento del niño.
«Queríamos llegar al esquema de comprensión de un individuo de estos diferentes comportamientos disciplinarios», dijo Holden, explicando que al incluir a personas que no son padres, así como a padres, la investigación proporcionó una visión cultural más amplia del tema.
El término «nalgadas» fue calificado como la técnica más común, más aceptable y más efectiva.
«Si simplemente cambiamos esa palabra por los mismos comportamientos y pusimos ‘beat’, se consideró mucho menos común, no aceptable y menos efectivo, a pesar de que describía el mismo escenario. Respaldan y apoyan la ‘nalgadas’, pero si lo llamamos por lo que es, un acto violento, entonces la gente no pensó que estuviera bien usarla», dijo Holden.
Esa evaluación podría hacer que algunos padres se detengan sobre el impacto de sus acciones.
«Nuestra creencia es que nunca está bien disciplinar a un niño golpeándolo», el autor principal Alan Brown, profesor de psicología en SMU, dijo en un comunicado de prensa sobre la investigación, que se publica en la revista Psicología de la Violencia.
¿Qué tan común es azotar como castigo? Los estudios muestran tasas diferentes, pero uno indicó que hasta el 15 por ciento de los padres comienzan a golpear para disciplinar a sus hijos a los 6 meses de edad.
» Azotan a su bebé para tratar de enseñarle. Eso da mucho miedo. No hay manera de que un niño pueda aprender lo que un padre está enseñando a esa edad», dijo Holden.
En realidad, hay un gran debate sobre si las nalgadas son abusivas o no, incluso en la comunidad médica, dijo Holden. Los servicios de protección infantil – agencias estatales que responden a informes de abuso infantil-definen el abuso como un acto que deja una marca o algo peor.
En este estudio, dijo: «Realmente no abordamos la cuestión de si las nalgadas se consideran abusivas o no.»
Su objetivo, escribieron los autores, era » comparar cómo los diferentes verbos, utilizados rutinariamente para describir acciones disciplinarias, afectan los juicios de cuán aceptable, efectiva y común es la respuesta.»
Holden agregó: «No quiero que los lectores piensen que todo el que azota a su hijo es abusivo, pero es un comportamiento violento y ciertamente no lo aprobamos. Hay alternativas. Nunca necesitas azotar a tu hijo.»
Una distinción interesante que el estudio encontró entre padres y no padres es que los padres veían los actos de castigo físico como más comunes que aquellos sin hijos. No hubo diferencias de grupo en cuanto a la aceptabilidad o eficacia de estas acciones.
Otras investigaciones han demostrado que, a la larga, azotar a un niño conduce a más comportamientos malos, no a los mejores modales que algunos padres pueden desear. Un estudio de cinco décadas realizado el año pasado descubrió que los niños que reciben nalgadas tienen más probabilidades de ser agresivos y antisociales.
Los padres necesitan aprender métodos no violentos para enseñar a sus hijos, dijo Holden.
» Mucho depende de la edad y la situación de un niño, pero hay todo este movimiento de disciplina positiva. Hay docenas de alternativas, pero la más fundamental es reevaluar por qué se está alterando tanto con el comportamiento de su hijo y por qué exige un cumplimiento inmediato. A veces es importante que el niño deje de hacer el comportamiento, pero a menudo, los padres tienen expectativas poco realistas. Un padre se pone nervioso por algo trivial, como un niño que se hurga la nariz o que busca un objeto tentador que no debería estar ahí en primer lugar, por ejemplo», dijo Holden, explicando que los cerebros de los niños más pequeños aún no están desarrollados y no tienen las habilidades de autorregulación que tienen los niños mayores.
Los esfuerzos de salud pública podrían ayudar a reducir la violencia contra los niños, dijeron los autores, incluidos videos educativos en consultorios de pediatras y hospitales. Algunos hospitales ahora tienen «zonas de no nalgadas» para recordar a los padres que el castigo corporal está prohibido.
» La gente no reconoce que las nalgadas son un acto violento. Es la fuerza física destinada a lastimar a un niño. Estamos blanqueando el comportamiento llamándolo nalgadas», dijo Holden.