José de la Cruz Porfirio Díaz fue presidente de México y su dictador por más de 30 años. Mestizo de origen humilde, se entrenó para el sacerdocio en su juventud, pero optó por unirse al ejército. Su habilidad y ambición excepcionales lo llevaron a convertirse en general y tomó parte en el derrocamiento en 1867 del Archiduque Maximiliano de Austria, instalado como Emperador de México por los franceses. Díaz no estaba contento con los sucesores de Maximiliano y en 1876 dirigió un golpe militar.
En el poder Díaz mantuvo el orden en el país y lo modernizó. Desarrolló la industria atrayendo capital y conocimientos extranjeros. La producción anual de petróleo de 10.000 barriles en 1901 aumentó a 13 millones en 1911 y la minería de los amplios recursos de oro, plata, cobre y otros metales del país se transformó. También construyó un sistema de transporte eficiente. Los ricos prosperaron, mientras que los pobres de las ciudades se esforzaron por obtener salarios bajos y los campesinos fueron reducidos casi a la esclavitud en la causa de la modernización de la agricultura. Díaz mantuvo el poder mediante una mezcla de soborno y elecciones amañadas. La oposición estaba controlada por la policía y el ejército; el régimen controlaba los tribunales y censuraba a la prensa.
Uno de los oponentes del régimen era un rico cultivador de algodón, filántropo y vegetariano llamado Francisco Madero, una figura más formidable de lo que sugería su diminuta estatura, modales suaves y voz chillona. De una familia adinerada, había sido educado en Francia y Estados Unidos. Se convenció de que estaba guiado por el espíritu de Benito Juárez, el héroe nacional contra Maximiliano. Alrededor de 1905 organizó clubes democráticos opuestos a la reelección de Díaz y publicó su propio periódico político.
Con las próximas elecciones presidenciales previstas para 1910, Díaz concedió una entrevista en 1908 a un periodista estadounidense de la revista Pearson en la que, con cautela, declaró que México estaba listo para la democracia. Estaba destinado únicamente al consumo extranjero, pero se filtró a un periódico de la Ciudad de México y despertó expectativas. Madero publicó un libro (dictado en parte por Benito Juárez de the next world) exigiendo una encuesta honesta y la derrota de Díaz. Recorrió el país en los nuevos ferrocarriles de Díaz, hablando en reuniones con miles de personas, y en abril de 1910 fue seleccionado como candidato a la presidencia por el Partido Anti-reeleccionista. Díaz hizo que lo encarcelaran a él y a muchos de sus aliados acusados de incitación al motín.
Díaz ganó debidamente las elecciones presidenciales y Madero fue liberado, aunque con restricciones a sus movimientos. En octubre escapó a Texas y desde allí llamó a un levantamiento armado. En noviembre regresó a México para liderar la revuelta, pero el apoyo que sus aliados le habían prometido no se materializó y tuvo que retirarse a los Estados Unidos.
Madero parecía haber fracasado, pero en realidad había desatado una revolución. Campesinos del norte del país se levantaron bajo Pancho Villa y Pascual Orozco. Otros en el estado sureño de Morelos, liderados por Emiliano Zapata, tomaron las armas. Los problemas se extendieron y en febrero de 1911 Madero se sintió lo suficientemente fuerte como para regresar a México y proclamarse jefe de la revolución mexicana.
Viejo y enfermo, Díaz no logró detener una creciente ola de oposición. En abril anunció que había escuchado la voz del pueblo mexicano y reemplazó a todo su gabinete. Los líderes revolucionarios, sin impresionarse, montaron un ataque armado en Ciudad Juárez, en el Río Grande, dirigido por Madero, Villa y Orozco. Díaz ofreció negociaciones y Madero dudó, pero Villa y Orozco perdieron la paciencia y siguieron adelante. La guarnición se rindió el 10 de mayo y el 21 de mayo Madero y un representante de Díaz firmaron el Tratado de Ciudad Juárez, que requería que Díaz se retirara. El arquitecto del México moderno tomó el barco de Veracruz a Nueva York cuatro días después y se exilió en Francia.
Antes de irse Díaz dijo: ‘Madero ha desatado un tigre, ahora veamos si puede controlarlo. No pudo. Comparado por un contemporáneo con una paloma revoloteando en un cielo lleno de halcones, Madero asumió el cargo de presidente en noviembre, pero la feroz guerra civil que siguió duró casi diez años y causó un millón de muertes. Él mismo fue una víctima, ejecutado en 1913. Díaz murió pacíficamente en París en 1915 a la edad de 84 años.