Hace medio siglo, el Hospital del Condado de Cook estaba tratando a más de 100,000 pacientes cada año. Su sala de emergencias fue una de las más concurridas del mundo y sus quirófanos fueron de los primeros en probar técnicas quirúrgicas innovadoras y riesgosas. Conocido como» La isla Ellis de Chicago», el hospital recibió a pacientes de todo el mundo, y a nadie se le negó el tratamiento.
Hoy en día, los visitantes de Chicago pueden visitar el extenso old Cook County Hospital gracias a una rehabilitación y reurbanización masivas que han transformado el edificio Beaux-Arts de 1914. El vibrante complejo ahora incluye dos hoteles Hyatt, un salón de comidas con cocina de Chicago y un museo en el hotel que destaca la historia del hospital.
Mis bisabuelos, que emigraron a Chicago desde Italia a principios del siglo XX y vivieron en el vecindario circundante de West Side, probablemente fueron pacientes aquí en algún momento. Su hija, mi abuela Helen, solía colarse en el área de espera de la sala de emergencias con sus amigos cuando era adolescente para ver el drama médico de primera mano.
Mientras deambulo por las lujosas habitaciones de este otrora bullicioso hospital comunitario, no puedo evitar imaginar todo el dolor, el sufrimiento y la curación que tuvieron lugar aquí a lo largo de sus más de 150 años de servicio. Al tratar a pacientes con enfermedades como el cólera, la viruela, la escarlatina y la tuberculosis, el hospital era un lugar de dolor, desesperación y muerte, pero también de esperanza.
El primer hospital permanente de Chicago
El Hospital del Condado de Cook se remonta a 1832, cuando Chicago era un puesto comercial pantanoso junto al lago con 400 habitantes. La proliferación del cólera requirió una estructura temporal de madera, construida para aislar a los pacientes indigentes, y la atención fue proporcionada por estudiantes de la Escuela de Medicina Rush. El primer edificio permanente del Hospital del Condado de Cook fue construido por la ciudad de Chicago después de los mortales brotes de cólera de 1849 y 1854, y pasó a servir como un innovador hospital docente hasta que se convirtió en un hospital del ejército durante la Guerra Civil.
En 1916, cuando la población de Chicago había aumentado a más de 2 millones, el nuevo edificio del hospital se completó a lo largo de dos manzanas de la ciudad en el Lado Oeste de Chicago. Se jactó del primer banco de sangre del mundo (inaugurado en 1937) y albergó el primer centro de trauma moderno. Después de la Segunda Guerra Mundial, el hospital, plagado de hacinamiento y escasez de enfermeras, necesitaba desesperadamente una modernización.
Aún así, su reputación logró crecer a lo largo y ancho: Los fanáticos de la serie de televisión ER podrían recordar la fachada del edificio, que se presentó como el ficticio «General del Condado», y en 1996, la Princesa Diana recorrió la pionera sala de SIDA del hospital. En 2002, el nuevo John H. Stroger, Jr. El Hospital del Condado de Cook abrió al público, y el antiguo edificio del hospital adyacente estuvo cerrado y descuidado durante casi dos décadas. Los vándalos se mudaron y parecía que el hospital histórico sería víctima de la bola de demolición.
Un punto de referencia, restaurado
Durante años, el destino del edificio y su elegante fachada permanecían en el limbo. Preservación Chicago e Illinois presionaron a los funcionarios del Condado de Cook para salvar el edificio histórico, ubicado justo al lado de la Ruta 66, y fue agregado a la lista de «Lugares Históricos Más Amenazados de Illinois» en 2001.
Ingrese al Grupo de Desarrollo de Salud Cívica, un consorcio de desarrolladores y constructores que imaginó una rehabilitación y reutilización no solo del antiguo edificio del hospital de 106 años de antigüedad, sino también de los 13 acres circundantes, en su mayoría vacíos, del Distrito Médico de Illinois.
«Lo que todos dijeron que no se puede hacer, finalmente se puede hacer», dijo el desarrollador John Murphy en el lanzamiento del proyecto en 2018. «Vamos a convertir un edificio en ruinas en la primera fase de lo que podría convertirse en un proyecto de 1 1 mil millones. Una vez que restablezcamos este viejo edificio, creo que verán un desarrollo explosivo en esta área.»
El proyecto tardó más de dos años en completarse y superó los 1.000 millones de dólares, con más de 18 millones de dólares dedicados a restaurar la fachada, incluida la sustitución meticulosa de ventanas, la restauración de 4.160 piezas de terracota y el pulido de las columnas iónicas de tres pisos.
«El Hospital del Condado de Cook es mucho más que un edificio ingeniosamente diseñado», dice Bonnie McDonald, presidenta y directora ejecutiva de Landmarks Illinois. «Es un símbolo de la promesa de la sociedad civil y la gobernanza. A nadie se le dio la espalda el cuidado, un modelo de equidad que podemos aprovechar hoy en día. El ingenio del personal para crear el primer banco de sangre del país y el tratamiento temprano de pacientes con VIH/SIDA son algunas de las extraordinarias historias humanas que este lugar sigue contando.»
Una amplia extensión de verde frente al hospital se transformará en un jardín. En su centro se encuentra una estatua de Louis Pasteur, el científico francés que dedicó su carrera a la prevención y el tratamiento de enfermedades. La estatua está grabada con sus palabras, que sintetizan conmovedoramente la misión del Hospital del Condado de Cook: «Uno no pregunta al que sufre: ¿Cuál es su país y cuál es su religión? Uno simplemente dice, sufres, Esto es suficiente para mí. Me perteneces y te ayudaré.»
Del hospital al hotel
Dentro del antiguo hospital, las salas que alguna vez estuvieron llenas de pacientes se dividieron en 210 amplias suites y habitaciones de Hyatt Place y Hyatt House Chicago Medical/University. Este último es un hotel de estilo de estancia prolongada con habitaciones que se asemejan a mini apartamentos tipo estudio. Los amplios pasillos estilo hospital de 11 pies de ancho, diseñados para acomodar los traslados de pacientes a través de camas rodantes, permanecen intactos. También lo hacen las escaleras originales, sus bordes elegantemente desgastados por los pasos de innumerables pacientes; los suelos de terrazo de piedra han sido pulidos a su brillo original de 1914. Las grandes ventanas dan la bienvenida a la luz del sol y cuentan con vistas panorámicas del United Center y los magníficos rascacielos del centro de la ciudad.
El vestíbulo está iluminado por lámparas de araña mod y supervisado por un techo abovedado, que ofrece excelentes espacios para reuniones de estilo salón que invitan a los huéspedes a quedarse un poco más. Una gran pista recuerda a los huéspedes que este espacio dio la bienvenida a los pacientes antes que a los turistas: El símbolo de Higía, una serpiente envuelta alrededor de un cáliz, que representa a la diosa griega de la salud, se repite en el patrón de la alfombra.
La cafetería del hospital ha sido reemplazada por una sala de comidas diseñada para parecerse a una farmacia del siglo XIX. Dr. Murphy’s Food Hall lleva el nombre del Dr. John B. Murphy, un cirujano pionero que enseñó en el hospital a finales de 1800.
El deslumbrante food Hall está muy lejos de la cafetería original del hospital, que obtuvo una mención menos que brillante en The Jungle de Upton Sinclair: «Jurgis pasó su Navidad en este hospital, y fue la Navidad más agradable que había tenido en Estados Unidos. Cada año había escándalos e investigaciones en esta institución, los periódicos acusaban a los médicos de que se les permitía probar experimentos fantásticos con los pacientes; pero Jurgis no sabía nada de esto, su única queja era que solían alimentarlo con carne enlatada, que ningún hombre que había trabajado en Packingtown alimentaría a su perro.»
Cirugía como arte de performance
Todo el interior del edificio fue destripado, excepto el antiguo teatro quirúrgico en el octavo piso. En los primeros años del hospital, la cirugía era casi una especie de arte escénico. El teatro quirúrgico, donde los médicos realizaban procedimientos médicos, se ve sorprendentemente similar a un teatro griego antiguo. Aunque todavía está cerrado al público, ya que espera una eventual restauración en un espacio de reuniones de hotel, pude echar un vistazo a sus filas ascendentes de asientos centrados alrededor de un escenario, donde los estudiantes de medicina y otros cirujanos observaban los avances quirúrgicos en progreso.
Hoy en día, el espacio está cubierto de graffiti después de años de abandono, lo que lo convierte en una escena espeluznante iluminada solo por los tragaluces parcialmente tapiados por encima. Estos fueron necesarios en la década de 1900, cuando la iluminación artificial de la época no fue capaz de arrojar suficiente luz sobre los complicados procedimientos en curso.
El museo interno trae la historia del antiguo hospital viva a través de una increíble colección de artefactos. Una exposición permanente titulada Care & Hope for All: Cook County Hospital destaca tanto la impresionante arquitectura del edificio como su historia, desde su primera encarnación en la década de 1830 hasta el papel que desempeñó en las epidemias y las turbulentas transformaciones sociales que se desarrollaron fuera y dentro de sus salas.
El museo incluye docenas de fotos evocadoras, videos y una variedad de objetos del siglo pasado, incluidos instrumentos médicos antiguos y frascos variados de medicamentos de principios del siglo XX.
También es un buen recordatorio de que Chicago nunca pierde la esperanza; que la ciudad ha superado incluso la epidemia más mortal. Solo el brote de gripe de 1918 causó más de 8.000 muertes, y uno de los artefactos del museo es un recordatorio oportuno de que las epidemias no son nada nuevo. Un ladrillo del brote de tuberculosis de 1920 está impresionado con una advertencia: «No escupas en la acera.»