De Hans-Dieter Sues
Entre los grandes depredadores de mamíferos de la Época del Pleistoceno (hace 1,8 millones a 10.000 años) de América del Norte, destaca un enorme gato. Solo el oso gigante Arctodus simus (discutido en un blog anterior) lo superó en tamaño. No, no estoy hablando del famoso gato dientes de sable, Smilodon fatalis.
El renombrado naturalista estadounidense Joseph Leidy describió por primera vez un gran gato extinto (al que llamó Felis atrox, «gato cruel») en 1853 basándose en una mandíbula inferior incompleta con dientes de Mississippi. Desde entonces, los huesos de este depredador se han recuperado de depósitos del Pleistoceno en Estados Unidos y Canadá.
Los mejores fósiles de lo que ahora se conoce como Panthera atrox se han encontrado en los «pozos de alquitrán» de La Brea, que hoy se encuentran en el distrito Miracle Mile de Los Ángeles.
En La Brea, el petróleo crudo ha estado filtrándose lentamente a la superficie a través de profundas fisuras en el suelo durante los últimos 40.000 años más o menos. La fracción ligera de este aceite se evapora, dejando depósitos de asfalto espeso y pegajoso (generalmente denominado incorrectamente «alquitrán»). El agua a menudo se acumulaba y cubría el asfalto, atrayendo a los animales sedientos a su perdición. Durante incontables milenios, muchos animales y plantas se han conservado en estos depósitos.
Muchas de las especies encontradas como fósiles en La Brea aún viven en la región de Los Ángeles. Sin embargo, los grandes mamíferos, incluidos el gato dientes de sable, el lobo, los mamuts, los mastodontes, los perezosos terrestres, los bisontes de cuernos largos y los camellos, desaparecieron hace unos 11.000 años.
Aproximadamente el 90 por ciento de los fósiles de mamíferos grandes recolectados en La Brea pertenecen a carnívoros. La mayoría de los restos de aves también pertenecen a formas que son depredadores y (o) carroñeros: águilas, un grupo extinto de enormes aves conocidas como teratornios, buitres y cóndores. Presumiblemente, la difícil situación de los animales atascados atrajo a los depredadores, que luego se unieron a su presa prevista en el abrazo mortal del asfalto. Además, algunos carnívoros pueden haber quedado atrapados inadvertidamente mientras persiguen a sus presas a través del suelo pegajoso.
Las relaciones de Panthera atrox, a menudo llamado el león americano, con otros grandes felinos han sido polémicas durante mucho tiempo.
John C. Merriam, un renombrado paleontólogo de la Universidad de California en Berkeley, y sus estudiantes comenzaron la investigación científica de los fósiles de La Brea en 1901. En 1932, junto con su antiguo alumno, Chester Stock, Merriam publicó una monografía clásica sobre los gatos extintos, incluyendo Panthera atrox, de La Brea.
Los dos investigadores observaron muchas similitudes entre Panthera atrox y los leones y tigres actuales (Panthera tigris). Sin embargo, concluyeron que en general el cráneo del gato extinto era más parecido al del jaguar (Panthera onca). Algunos autores posteriores aceptaron esta opinión, pero otros expertos consideraron que Panthera atrox estaba más estrechamente relacionado con el león africano (Panthera leo) y su pariente eurasiático extinto, el león de las cuevas (Panthera spelaea). Algunos paleontólogos incluso llegaron a asignar al extinto gato americano a Panthera leo en lugar de a una especie separada.
Un nuevo estudio realizado por el zoólogo danés Per Christiansen y el paleontólogo estadounidense John Harris ha aclarado recientemente las relaciones de Panthera atrox con otros grandes felinos (Pantherinae). Los dos investigadores emplearon una variedad de métodos para el análisis estadístico y de forma para comparar grandes muestras de cráneos de gatos pantherinos extintos y actuales.
Vista lateral de un cráneo completo de Panthera atrox de La Brea, ahora alojado en las colecciones del Museo de Paleontología de la Universidad de California. La longitud de este cráneo (medida desde la punta del hocico hasta la parte posterior de la base del cráneo) es de 40,6 cm (16 pulg.). La ilustración fue escaneada y modificada digitalmente a partir de la monografía clásica de Merriam and Stock (1932) sobre los gatos extintos de La Brea y representa un buen ejemplo de ilustración científica tradicional.Fuente: The Carnegie Institution of Washington.
Sus análisis confirmaron que el cráneo de Panthera atrox comparte similitudes con el de los leones, pero también reveló muchas diferencias. La mandíbula inferior del gato extinto era más similar a la del jaguar y el tigre, pero también tenía características que no se encuentran en ninguno de los grandes felinos de hoy en día.
En un análisis exhaustivo de 23 dimensiones de cráneo, Panthera atrox emergió como bastante distinto de león, tigre y jaguar. Un estudio separado de la historia evolutiva de los gatos pantherinos realizado por Christiansen situó al «león americano» más cercano al jaguar (Panthera onca).
El trabajo de Christiansen y Harris hace un caso convincente de que Panthera atrox era, de hecho, una especie de jaguar gigante en lugar de un león. No existe evidencia de que los verdaderos leones hayan emigrado a las Américas.
Panthera atrox fue uno de los gatos verdaderos más grandes de todos los tiempos, alcanzando un peso estimado de al menos 351 kg (772 libras). Aparentemente vivía en hábitats abiertos y presumiblemente podía atacar incluso presas tan grandes como un bisonte. Aunque los jaguares de hoy en día prefieren los entornos forestales, los individuos más grandes generalmente se encuentran en hábitats menos boscosos.
Escribiendo este blog me inspiran los gatos que comparten sus vidas con mi familia y conmigo. Son hermosos (aunque mucho menos amenazadores) ejemplos de uno de los grupos de depredadores más exitosos en la historia de los mamíferos.
Hans-Dieter (Hans) Sues es un paleontólogo de vertebrados con sede en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D. C. Está interesado en la historia evolutiva y la paleobiología de los vertebrados, especialmente los dinosaurios y sus parientes, y la historia de los ecosistemas a través del tiempo.
Un ex miembro del Comité de Investigación y Exploración de National Geographic, Hans ha viajado mucho en su búsqueda de fósiles y le encanta compartir su pasión por la vida antigua a través de conferencias, escritos y blogs.
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