Minnesota estalla en violencia cuando los indios Dakota desesperados atacan asentamientos blancos a lo largo del río Minnesota. Los Dakota fueron finalmente abrumados por el ejército estadounidense seis semanas después.
Los indios Dakota eran más comúnmente conocidos como los Sioux, un nombre despectivo derivado de parte de una palabra francesa que significa «pequeña serpiente». Estaban compuestos por cuatro bandas, y vivían en reservas temporales en el suroeste de Minnesota. Durante dos décadas, los Dakota fueron mal tratados por el gobierno federal, los comerciantes locales y los colonos. Vieron sus tierras de caza reducidas, y las provisiones prometidas por el gobierno rara vez llegaban. Peor aún, una ola de colonos blancos los rodeó.
El verano de 1862 fue particularmente duro para el Dakota. Los gusanos cortadores destruyeron gran parte de sus cultivos de maíz, y muchas familias se enfrentaron a la inanición. Los líderes dakota se vieron frustrados por los intentos de convencer a los comerciantes de extender el crédito a los miembros de la tribu y aliviar el sufrimiento. El 17 de agosto, cuatro jóvenes guerreros Dakota regresaban de una cacería fallida cuando se detuvieron para robar algunos huevos de un asentamiento blanco. Los jóvenes pronto comenzaron una pelea con el dueño de la gallina, y el encuentro se volvió trágico cuando los Dakotas mataron a cinco miembros de la familia. Sintiendo que serían atacados, los líderes dakota determinaron que la guerra estaba a la mano y tomaron la iniciativa. Liderados por Taoyateduta (también conocido como Cuervo Pequeño), los Dakota atacaron las agencias locales y el asentamiento de Nueva Ulm. Más de 500 colonos blancos perdieron la vida junto con unos 150 guerreros Dakota.
El presidente Abraham Lincoln envió al General John Pope, recién derrotado en la Segunda Batalla de Bull Run, Virginia, para organizar el Departamento Militar del Noroeste. Algunos Dakota huyeron a Dakota del Norte, pero más de 2.000 fueron detenidos y más de 300 guerreros fueron sentenciados a muerte. El presidente Lincoln conmutó la mayoría de sus sentencias, pero el 26 de diciembre de 1862, 38 hombres Dakota fueron ejecutados en Mankato, Minnesota.
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