El primer caso de un pez león invasor en el Mar Mediterráneo se documentó hace solo ocho años.
Un nuevo estudio de la Universidad de Plymouth sugiere que es probable que se conviertan en residentes permanentes en la región, ya que ahora están bien establecidos y prosperan en el sur de Europa.
Las densidades crecientes que se han observado a lo largo del tiempo, combinadas con la dieta generalista de la especie y el consumo de peces de importancia ecológica y socioeconómica, podrían provocar una mayor perturbación de un entorno marino ya estresado.
Esta escala de propagación implicaría que el pez león no se puede erradicar, pero los científicos han sugerido que el desarrollo de una industria dedicada al pez león podría ayudar a manejar la situación y disminuir algunos de los impactos negativos de la especie.
«Entre las numerosas amenazas a nuestros ecosistemas marinos, la contaminación biológica es menos evidente para la percepción humana. Pero en realidad, es lo suficientemente potente como para alterar el equilibrio ecológico», dijo Savva Ioannis, autora principal de la publicación e investigadora del Laboratorio de Investigación Marina y Ambiental (MER). «Aunque no todas las especies exóticas se establecen con éxito o dañan su nuevo entorno, algunas se aclimatan con relativa facilidad, se propagan rápidamente y ejercen impactos catastróficos en las comunidades marinas locales. Ese ha sido el caso de las poblaciones de peces león en el Océano Atlántico occidental y ahora la historia se repite en el Mar Mediterráneo.»
Las hembras de pez león eran generalmente mayores en proporción que los machos, lo que los científicos dicen que es alarmante, ya que un solo macho puede cortejar a varias hembras, lo que causa un auge poblacional a un ritmo más rápido. Los peces león invasores se están extendiendo rápidamente a lo largo de la isla de Chipre, formando grandes agregaciones y logrando un mayor tamaño corporal y tasas de crecimiento más rápidas que las del Océano Índico de donde emigraron.
Según el estudio, las características de invasión se asemejan a las del Océano Atlántico occidental. Allí, el pez león se registró por primera vez frente a la costa de Florida en 1994, pero para 2014 se estimó que había hasta 1,000 peces león invasores por acre. Sin embargo, la población mediterránea también difiere porque presenta un único pico reproductivo importante que coincide con el calentamiento del agua de mar durante el período de verano, al tiempo que muestra signos de desove durante todo el año.
«La rápida propagación reciente del pez león en el Mediterráneo es una grave preocupación para el equilibrio de la vida marina en la región, ya que es la especie de pez invasor más dañina conocida por la ciencia», dijo Jason Hall-Spencer, profesor de Biología Marina de la Universidad de Plymouth. «Este estudio realmente enfatiza la necesidad de medidas de bioseguridad en el canal de Suez, que es como una arteria cortada, con especies invasoras marinas que fluyen a través de él.»
La investigación fue llevada a cabo por un equipo de científicos internacionales del Laboratorio MER de Chipre, la Universidad de Chipre, la Universidad de Plymouth y el Centro de Investigación Ambiental Enalia Physis. Se encuentran entre los colaboradores del proyecto RELIONMED, financiado por la UE, cuyo objetivo es evaluar la historia de la invasión del pez león en Chipre e identificar formas de minimizar su impacto futuro.
Para leer el estudio completo, «Llegaron para quedarse: la biología y ecología del pez león (millas Pterois) en el Mar Mediterráneo», haga clic aquí.
Fotografía (stock) de Ceyhan Bekiroglu, a través del Banco de Imágenes de Arrecifes de Coral.
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