El reciclaje de una sola corriente es un sistema en el que los consumidores colocan materiales reciclables de todo tipo (incluidos plásticos, papel, metal y vidrio) en un único contenedor junto a la acera. Los materiales reciclables se recogen y transportan a una instalación de recuperación de materiales (MRF), donde se clasifican y procesan. Este sistema también se denomina reciclaje combinado o de un solo tipo.
Una ventaja del enfoque de flujo único es que los consumidores, o los depositantes, no tienen que separar y clasificar los materiales reciclables por sí mismos. Más bien, se les anima a poner todo lo que no sea basura en un solo contenedor. Esto ayuda a aumentar la cantidad de material recuperado. Sin embargo, este sistema también tiene inconvenientes, ya que contribuye a tasas de contaminación más altas, como artículos de cartón mixto que contienen colas y tintas.
Residuos estadounidenses
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) comenzó a recopilar e informar datos sobre la generación y eliminación de residuos en los Estados Unidos hace más de 30 años. El reciclaje de una sola corriente surgió en varias comunidades de California en la década de 1990 como una entrada de baja barrera al reciclaje. Esta tendencia fue adoptada lentamente por las comunidades de todo Estados Unidos que buscaban formas de lidiar con la embestida de plástico y otros materiales de embalaje (por ejemplo, se vendieron 2.8 mil millones de botellas de agua de plástico en 1996, saltando a 42.6 mil millones en 2010).
La EPA informa que, con el tiempo, las tasas de reciclaje han aumentado de poco más del 6% de los residuos sólidos urbanos (RSU) generados en 1960 a aproximadamente el 10% en 1980, al 16% en 1990, a aproximadamente el 29% en 2000 y a más del 35% en 2017. El total de RSU reciclados en 2017 fue de 67,2 millones de toneladas, y el papel y el cartón representaron aproximadamente el 66% de esa cantidad. Los metales representaron aproximadamente el 12%, mientras que el vidrio, el plástico y la madera representaron aproximadamente el 5%.
Durante más de 25 años, los EE. ha estado enviando la mayoría de sus residuos plásticos a otras naciones, especialmente a China, para ser descompuestos y reciclados. En 2017, China anunció que ya no aceptaría importaciones de plástico, textiles, papel sin clasificar, fibras artificiales, diversos metales y aproximadamente otros 20 tipos de residuos sólidos. Si bien la demanda estadounidense de plástico sigue creciendo, el futuro de la cosecha y el procesamiento de materiales reciclables limpios en los Estados Unidos sigue siendo incierto.
Recogida de un solo flujo
Una vez que los reciclables se colocan en contenedores de reciclaje en la acera, los MRF recogen, clasifican y procesan los reciclables. Después del procesamiento, tipos similares de materiales reciclables se embalan y se envían a los recicladores de materiales específicos, que en última instancia se utilizan en la producción de nuevos productos.
El proceso de clasificación real puede variar con respecto a la automatización empleada en el sistema, involucrando tecnologías como transportadores, pantallas, aire forzado, imanes, identificación óptica de materiales y corrientes de foucault.
El reciclaje de un solo flujo es un proceso simple para los consumidores, pero es costoso para las empresas de reciclaje de EE.UU., que emplean trabajadores y una costosa automatización para procesar los residuos.
El proceso de clasificación
El proceso de reciclaje de una sola corriente es el siguiente:
- Todo el material se descarga y se coloca en un transportador.
- Los artículos no reciclables se clasifican y eliminan manualmente.
- El material se mueve a una pantalla de tres pisos.
- Se retiran objetos demasiado pesados o ligeros, como cartón, recipientes y papel.
- Los contenedores más pesados caen al nivel inferior, mientras que los artículos más ligeros se dirigen al segundo nivel.
- Una pantalla rompe los recipientes de vidrio para la seguridad y comodidad de los trabajadores.
- El material restante pasa por debajo de un potente imán para eliminar latas de estaño y acero.
- El personal de MRF observa cuidadosamente las materias primas específicas que aún pueden haber llegado inadvertidamente a la línea.
- Un imán inverso llamado «corriente de foucault» hace que las latas de aluminio salgan volando del transportador y se introduzcan en un contenedor.
- Los trabajadores de MRF separan el cartón, el papel de periódico y el papel de oficina, y dejan caer cada pieza en un búnker debajo. Una vez que se separa todo el material, se embala y se envía a las empresas de reciclaje para su procesamiento.
Todo el proceso de reciclaje de un solo flujo implica una combinación de máquinas y trabajadores humanos.
Ventajas de una sola corriente
Una de las ventajas más notables del reciclaje de una sola corriente es el aumento de las tasas de reciclaje. Como los individuos o los consumidores no tienen que hacer la clasificación, se les anima más a participar en programas de reciclaje en la acera. Una vez más, se requiere menos espacio para almacenar los contenedores de recolección.
Con respecto a la recolección, los costos para el proceso de transporte se reducen en comparación con las camionetas separadas para diferentes flujos de reciclaje, o el transportista tiene que colocar diferentes materiales en varios compartimentos de camiones. Este sencillo proceso recibe una mayor aprobación pública.
Desventajas de una sola corriente
Las desventajas más notables del reciclaje de una sola corriente es que ha llevado a una disminución en la calidad de los materiales recuperados. Poner todo el material en un solo contenedor puede aumentar la probabilidad de contaminación debido a vidrios rotos y la propensión a tirar material no aprobado al contenedor de reciclaje. En última instancia, esto causa problemas significativos para los operadores de MRF y las comunidades.
Aunque los consumidores y depositantes no están clasificando el material por sí mismos, alguien en última instancia tiene que clasificarlo, lo que aumenta el costo del reciclaje.
Mirando hacia el futuro
Se están probando nuevos procesos que pueden reducir la producción total de emisiones de nuestro sistema actual para transportar y procesar plástico y otros materiales reciclables. IBM afirma que para 2050, habrá más plástico en el océano que peces. Esta inquietante proyección ha inspirado el desarrollo de su última tecnología, el VolCAT: un proceso químico catalítico que digiere ciertos plásticos (llamados poliésteres) en una sustancia que se puede alimentar directamente a las máquinas de fabricación de plástico para fabricar nuevos productos.
«En los próximos años, los avances como VolCAT harán que el reciclaje de plásticos sea más eficiente y más versátil en el tratamiento de más tipos de materiales que sus predecesores. A diferencia del reciclaje mecánico tradicional, el futuro reciclaje de plásticos descompondrá plásticos de colores y transparentes, así como contenedores sucios y limpios, produciendo un producto final de alta calidad que es 100% reciclable.»
Aunque el reciclaje ha recorrido un largo camino en la última década, queda por ver si las nuevas soluciones tecnológicas pueden maximizar la comodidad del consumidor, la recuperación de volumen y la calidad del material a través de un proceso de flujo único.