Al entrar en el segundo año de vida con el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, el virus está celebrando su invasión de la población mundial con formas aún más mutadas que lo ayudan a propagarse más fácilmente de persona a persona.
Uno, detectado por primera vez en el Reino Unido en diciembre, ya ha generado alarmas sobre si el virus de la COVID-19 está escapando de la protección que las vacunas que se están implementando ahora podrían proporcionar. La variante también se ha encontrado en los Estados Unidos Ya, Reino Unido. los funcionarios han endurecido los cierres en Inglaterra, Escocia y Gales, y durante las vacaciones, más de 40 países prohibieron a los viajeros de la región en un esfuerzo por evitar que la nueva cepa se extienda a otras partes del mundo. Los funcionarios de salud también están preocupados por una cepa diferente que se encuentra en Sudáfrica y que podría volverse más resistente a la protección de la vacuna. Esta variante incluye algunas mutaciones en áreas clave a las que se dirigen los anticuerpos generados por la vacuna.
Todavía no está claro cómo afectan exactamente las nuevas cepas a las personas infectadas, por ejemplo, si desarrollan síntomas más graves y si pueden provocar más hospitalizaciones y muertes. Pero los científicos están intensificando los esfuerzos para secuenciar genéticamente más muestras de pacientes infectados para saber cuán extendidas están. Hasta ahora, hay suficientes indicios para preocupar a los expertos en salud pública.
El hecho de que el SARS-CoV-2 se esté transformando en cepas potencialmente más peligrosas no es una sorpresa. Los virus mutan. Deben, para compensar una omisión crítica en su composición. A diferencia de otros patógenos, como bacterias, hongos y parásitos, los virus no tienen la maquinaria necesaria para hacer más copias de sí mismos, por lo que no pueden reproducirse por sí solos. Dependen completamente del secuestro de las herramientas reproductivas de las células que infectan para generar su progenie.
Ser tan gorrones significa que no pueden ser exigentes con sus anfitriones, y deben conformarse con cualquier equipo celular que puedan encontrar. Eso generalmente conduce a una ráfaga de errores cuando se colan para copiar su código genético; como resultado, los virus tienen entre los genomas más descuidados entre los microbios. La mayor parte de estos errores no tienen sentido—arranques en falso y callejones sin salida—que no tienen impacto en los seres humanos. Pero a medida que se cometen más errores, las posibilidades de que uno haga que el virus se deslice mejor de una persona a otra, o que se extraigan más copias de sí mismo, aumentan drásticamente.
Afortunadamente, los coronavirus en particular generan estos errores genéticos más lentamente que sus primos, como la gripe y el VIH; los científicos que secuenciaron miles de muestras de SARS-CoV-2 de pacientes con COVID-19 descubrieron que el virus comete aproximadamente dos errores al mes. Aún así, eso ha llevado hasta ahora a unas 12.000 mutaciones conocidas en el SARS-CoV-2, según GISAID, una base de datos genética pública del virus. Y algunos, por pura casualidad, terminan creando una mayor amenaza para la salud pública.
Apenas unos meses después de que se identificara el SARS-CoV-2 en China en enero pasado, por ejemplo, una nueva variante, llamada D614G, reemplazó a la cepa original. Esta nueva versión se convirtió en la dominante que infectó gran parte de Europa, América del Norte y América del Sur. Los expertos en virus aún no están seguros de la importancia de la D614G, llamada así por el lugar donde se encuentra la mutación en el genoma viral, cuando se trata de enfermedades humanas. Pero hasta ahora, las muestras de sangre de personas infectadas con la cepa muestran que el sistema inmunitario aún puede neutralizar el virus. Eso significa que las vacunas actuales que se están implementando en todo el mundo también pueden proteger contra esta cepa, ya que las inyecciones fueron diseñadas para generar respuestas inmunitarias similares en el cuerpo. «Si el público está preocupado por si la inmunidad de la vacuna es capaz de cubrir esta variante, la respuesta va a ser afirmativa», dice Ralph Baric, profesor de epidemiología, microbiología e inmunología de la Universidad de Carolina del Norte Chapel Hill, quien ha estudiado coronavirus durante varias décadas.
La denominada variante N501Y (algunos funcionarios de salud también la llaman B. 1.1.7.), que se detectó recientemente en el Reino Unido y los Estados Unidos, puede ser una historia diferente. Según estudios de laboratorio y en animales, los investigadores creen que esta cepa se puede propagar más fácilmente entre las personas. Eso no es una sorpresa, dice Baric, ya que hasta este momento, la mayoría de la población mundial no ha estado expuesta al SARS-CoV-2. Eso significa que, por ahora, las cepas que son mejores para saltar de una persona a otra tendrán la ventaja de difundir su código genético. Pero a medida que más personas se vacunen y se protejan contra el virus, eso puede cambiar. «Las condiciones de selección para la evolución del virus en este momento favorecen la transmisión rápida», dice. «Pero a medida que más y más de la población humana se vuelve inmune, las presiones de selección cambian. Y no sabemos en qué dirección irá el virus.»
En el peor de los casos, esos cambios podrían empujar al virus a volverse resistente a las células inmunitarias generadas por las vacunas actualmente disponibles. Los mutantes actuales son los primeros intentos del virus de maximizar su cooptación de la población humana como máquinas copiadoras virales. Pero también podrían servir de columna vertebral sobre la cual el SARS-CoV-2 construye una adquisición más sostenida y estable. Al igual que un prisionero que planea una fuga, el virus espera su momento y destruye las defensas que el sistema inmunológico humano ha construido. Por ejemplo, el virus puede mutar de una manera que cambie la composición de sus proteínas de espiga, la parte del virus a la que los anticuerpos del sistema inmunitario intentan adherirse para neutralizar el virus. Y esa mutación puede no ser suficiente para proteger al virus de esos anticuerpos. Pero dos o tres podrían.
La mayor preocupación en este momento, dice Baric, es que ya hay dos o tres variantes del SARS-CoV-2 que tienen mutaciones en esos lugares, «donde mutaciones adicionales pueden hacer un cambio más significativo en términos de transmisibilidad o virulencia.»
La mejor manera de monitorear esa evolución es secuenciando el virus en tantas personas infectadas, tan a menudo como sea posible. Solo rastreando cómo está cambiando el SARS-CoV-2, los científicos pueden esperar adelantarse a las mutaciones más peligrosas y potencialmente más letales. En Nov., los Centros para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) lanzaron un programa de secuenciación que pedirá a cada estado que envíe 10 muestras cada dos semanas de personas infectadas, con el fin de rastrear de manera más consistente cualquier cambio en el genoma del SARS-CoV-2. Pero es un programa voluntario. «Todavía no es un esfuerzo nacional, es voluntario, y no hay fondos dedicados para ello», dice Baric. «Vamos, estamos en el siglo XXI, entremos al siglo XXI.»
Sin fondos federales sustanciales dedicados específicamente a la secuenciación de los genomas del SARS-CoV-2, la mayor parte del trabajo en los Estados Unidos está siendo realizado actualmente por científicos de centros académicos como el Instituto Broad del MIT y Harvard y la Universidad de Washington. Desde principios del año pasado, los CDC han estado trabajando para caracterizar mejor los virus del SARS-CoV-2 a partir de muestras de pacientes en asociación con algunos de estos laboratorios académicos, así como con departamentos de salud estatales y locales y empresas de diagnóstico comercial, en el consorcio de Secuenciación del SARS-CoV-2 para Respuesta a Emergencias de Salud Pública, Epidemiología y Vigilancia (SPHERES) «Si secuenciamos uno de cada 200 casos, nos falta mucha información», dice Baric. «Si estamos secuenciando alrededor del 20% de los casos, entonces podríamos empezar a ver algo y estaríamos en el juego de pelota para encontrar nuevas variantes. Probablemente podríamos estar haciendo un mejor trabajo aquí en los Estados Unidos »
Otros países también están trabajando en este esfuerzo. El Reino Unido ha sido durante mucho tiempo un líder en secuenciación genética, y probablemente debido a sus esfuerzos fueron capaces de identificar la nueva variante con relativa rapidez después de que surgió. A nivel mundial, los científicos también han estado publicando secuencias genéticas del SARS-CoV-2 en la base de datos pública de GISAID.
Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y asesor médico principal del Presidente electo Joe Biden, dice que sus equipos están secuenciando y estudiando las nuevas variantes para comprender mejor qué efecto podrían tener en la enfermedad, qué tan cerca podrían estar de causar enfermedades más graves y, lo que es más importante, a medida que más personas se vacunan, si las nuevas variantes pueden escapar a la protección de las vacunas que sabemos que funcionan hoy en día.
Modernas La buena noticia es que si las cepas mutantes se vuelven resistentes a las vacunas actuales, la tecnología de ARNm detrás de Pfizer-BioNTech y Moderna debería permitir a las empresas desarrollar nuevas vacunas sin el mismo desarrollo y pruebas prolongados que requerían las originales. «La plataforma mRNA es sumamente flexible para dar la vuelta», dice Fauci. Si se necesitara una nueva vacuna, la Administración de Alimentos y Medicamentos la trataría como un cambio de cepa en el objetivo del virus, de manera similar a como se modifican las vacunas contra la gripe cada año. «Se podía sacar eso rápidamente», dice Fauci, después de demostrar en pruebas con unas pocas docenas de personas que la nueva vacuna producía cantidades satisfactorias de anticuerpos y protección contra el virus mutante.
El seguimiento de cada cambio que haga el virus será fundamental para comprar el tiempo necesario para cambiar los objetivos de la vacuna antes de que el SARS-CoV-2 se adelante demasiado para que los científicos lo alcancen. «Nos lo estamos tomando en serio y los seguiremos de cerca para asegurarnos de que no nos perdemos nada», dice Fauci.
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