TAKLAMAKAN (topónimo uigur probablemente derivado del árabe tark, ‘salir, renunciar’, y makan, ‘lugar’), el desierto más grande de China, y uno de los desiertos más grandes del mundo. Se encuentra en la depresión de la cuenca del Tarim, en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang. Su núcleo es una zona desértica de dunas de arena cambiantes (erg), mientras que un desierto de grava con una cadena elíptica de oasis forma su periferia. Desde la alta Antigüedad, esta cuenca desértica está estratégicamente situada en la famosa Ruta de la Seda, que es la principal ruta de caravanas que une China y Eurasia Occidental, con la India a través del paso de Karakum, Afganistán, Asia Central y Persia, a través del Pamir y el Hindu Kush. Recientemente ha adquirido una gran importancia estratégica porque China está explotando sus yacimientos de petróleo y gas.
El Taklamakan se extiende sobre 337.000 kilómetros cuadrados en el centro de la cuenca del Tarim. La vasta depresión recorre casi 1.200 km de oeste a este, y tiene 400 km de ancho de norte a sur. Forma una cuenca elíptica, semiabierta en el pantano de Lop Nur, a una altitud de entre 1.450 m en el oeste y 771 m en el este. El desierto está abierto al este a través del Corredor Hexi, mientras que en los otros tres lados sus bordes son cordilleras de alto relieve: el Kunlun al sur, el Karakorum y el Pamir al oeste, y el Tien Shan al norte (Figura 1). Está compuesto de aluvión cuaternario suelto de varios cientos de metros de espesor y cubierto por hasta 300 m de arena eólica (Petrov, 1975, p. 6). Esta formación topográfica es el resultado de la subducción intracontinental causada por la penetración de la placa india en la placa asiática (Tapponnier, 1986).
El Taklamakan es un desierto interior, rodeado de altas cordilleras y, por lo tanto, aislado de las influencias del viento del oeste de la circulación general y del monzón del sur. Este desierto de Asia Central en el corazón de Eurasia, a miles de kilómetros del océano, soporta un clima continental extremadamente seco. La precipitación no supera una media de 20 mm al año en su parte central, y una media de 50 mm en los bordes. La precipitación ocurre principalmente entre mayo y agosto, con una alta concentración temporal pero una gran variabilidad interanual. El Taklamakan es también un desierto frío caracterizado por cambios drásticos de temperatura entre el invierno y el verano. El invierno dura seis meses, durante los cuales la cuenca del Tarim está bajo la influencia de la alta presión cada vez que las masas de aire frío se desplazan de Siberia a las altas mesetas tibetanas. Este patrón anticiclónico se caracteriza por un clima frío, aunque soleado, con una temperatura media por debajo de cero en enero: -6° C en el centro del desierto, y -8° Celsius en los bordes. Las temperaturas más bajas alcanzan -24 ° y -28 ° Celsius, respectivamente (Ling, 1991a, p. 124). Los ríos se congelan, y a veces una fina capa de nieve cubre las dunas de arena. En el verano, el calor se concentra en la cuenca del Tarim y la temperatura media en julio es superior a 26° Celsius en el centro del desierto y 24° Celsius en los bordes. Las temperaturas máximas más altas son de 40° y 36° Celsius, respectivamente. Debido a la baja presión, las condiciones atmosféricas son más inestables en veranos cálidos que en inviernos fríos. El flujo ciclónico causa vientos frecuentes, tormentas de arena violentas y polvo en suspensión.
El clima desértico continental impacta el paisaje geográfico, y explica por qué todo el Taklamakan es un desierto. Dunas de arena a la deriva (Chin. shamo) cubre el 85 por ciento del área. El campo de dunas continuo muestra diferentes tipos de accidentes geográficos arenosos. En general, las dunas de arena varían en altitud entre 20 y 100 m y tienen forma de media luna, que se conocen como barchan. Por lo general, forman cadenas de barchan, paralelas a la dirección del viento predominante. La concatenación de dunas conduce a un sistema de dunas longitudinales que se extienden principalmente de norte a sur. En la parte sur del Taklamakan, entre Keriya y Cherchen, las dunas de arena son particularmente altas, y pueden alcanzar una altura de hasta 140 m. Los accidentes geográficos eólicos se convierten en piramidales porque el viento sopla en diferentes direcciones (Ling, 1991b, p. 117). Esta arena eólica es el resultado de la re-deposición de sedimentos aluviales y proluviales cuaternarios de la depresión y las llanuras de piamonte, que varían en edad e incluyen material procedente del Pleistoceno, Holoceno y Depósitos Recientes (Petrov, 1975, p. 6). El desierto de grava (Chin. gobi) en la periferia de Taklamakan hay vastos depósitos en abanico aluvial, compuestos de material detrítico heterogéneo, en la cuenca sumidera.
El endorreico (i. e. ríos cerrados o interiores) que descienden de las cordilleras circundantes crean una cadena elíptica de oasis a lo largo de su borde, como Aksu, Kasghar, Keriya, Khotan, Niya y Cherchen. El arroyo más importante es el río Tarim, hinchado por la confluencia de los ríos Kashgar y Yarkand en el oeste. Desde las montañas Tien Shan, el río Aksu es el principal proveedor de agua al río Tarim, con una contribución de volumen de hasta el 76 por ciento (Ren, p. 393). En el borde sur, varios arroyos menores como el Khotan y el Keriya solo fluyen en primavera y principios de verano porque son alimentados por la nieve y el hielo derretidos de la cordillera de los glaciares. En el pasado, estos ríos solían estar conectados con el río Tarim, pero hoy en día desaparecen en las arenas del Taklamakan. El lago Lop Nur, en la parte oriental del desierto, se alimenta principalmente de aguas subterráneas, y la amplia utilización de sus afluentes para el riego ha convertido gradualmente al lago en una vasta depresión salina plana. Los afluentes desembocan en el desierto para que la vegetación natural pueda sobrevivir a lo largo de sus orillas. Una comunidad vegetal típica en áreas desérticas naturales de Asia Central (Turk. togkai; cf. Tian, p. 100) está dominado por juncos (fragmitas) en la primera terraza en la llanura inundable, bosques de álamos (populus euphratica) en la segunda terraza, y montículos de arbustos marchitos de tamarix entre dunas de arena en movimiento en la tercera terraza.
Gracias a esta abundancia de agua y suelo aluvial, las sociedades agro-pastorales sedentarias han vivido en el desierto de Taklamakan desde el primer milenio antes de Cristo (Debaine-Francfort e Idriss). A lo largo de la frontera elíptica, entre las dunas de arena cambiantes y el desierto de grava, una cadena de oasis floreció entre el siglo III a.C. y el siglo XVI d. C., sirviendo como una serie de escalas en la famosa Ruta de la Seda. El Taklamakan se integró en la red comercial esencial para el intercambio de bienes, idiomas, religiones y artes entre China, India, Irán, los países árabes y Turquía. Durante siglos, muchos viajeros famosos, como el enviado chino Zhang Quian (fallecido después de 115 a. C.), un famoso monje budista Xuanzang (fallecido en 664 d. C.), o Marco Polo (1254-1323?), cruzó este desierto. Este último informó sobre los peligros del Taklamakan, entonces llamado el Desierto de Lop (Polo, pp. 138-41). Su brillante pasado y su precisa información geográfica fueron reportados por primera vez por las expediciones de los famosos exploradores Sven Hedin (1865-1952) y Aurel Stein (1862-1943). Describieron su descubrimiento de ciudades perdidas, enterradas bajo la arena junto a lechos de ríos abandonados. La excavación de las ciudades enterradas en arena, como Dandan Uiliq, Niya, Endere y Lou-lan, reveló la prosperidad de los antiguos asentamientos multiculturales del desierto bajo influencias persas, indias, Tokharianas, helenísticas y chinas (Boulnois, p. 81).
Hoy en día los tesoros de los Taklamakan son los yacimientos de petróleo y gas natural. Las reservas estimadas en la cuenca del Tarim suman 8 mil millones de toneladas de petróleo y 10 billones de metros cúbicos de gas, por lo que China considera que la cuenca del Tarim tiene una importancia estratégica primordial. La reciente explotación de estos yacimientos de petróleo y gas ha provocado una rápida expansión económica y urbanización que, a su vez, van acompañadas de cambios geográficos. Para mejorar el acceso a los recursos naturales de Taklamakan, se abrieron dos carreteras (Figura 2) a través del desierto en 1995 y 2007, respectivamente, y se construyó un gasoducto entre Taklamakan y Shanghai. Se desarrollaron parques industriales de servicios petrolíferos y empresas petroquímicas, especialmente en el arco geográfico de Korla-Luntai-Aksu, a lo largo de la frontera norte del Taklamakan. Al mismo tiempo, algunas tierras baldías en el Taklamakan se transformaron en campos de algodón y arroz. El Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang, una organización paramilitar, ha construido una vasta red de agua para regar tierras hasta ahora no utilizadas. Desde la finalización del ferrocarril del sur de Xinjiang entre el este de China y Kashgar en 1999, un número sustancial de chinos Han emigraron al pequeño oasis tradicionalmente uigur. Con el aumento de las presiones humanas e industriales y la mejora de la infraestructura de transporte, el Taklamakan ya no es el desierto inexplorado y misterioso, perseguido por espíritus malignos que llevaron a los viajeros por mal camino que se quedaban atrás de su caravana, como describió Marco Polo.
Bibliografía:
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(Alain Cariou)
Publicado originalmente: 1 de enero de 2000
Última actualización: 15 de abril de 2010