Más de 30 millones de personas en todo el mundo padecen la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia. Desafortunadamente, no hay cura, solo medicamentos para aliviar los síntomas. Sin embargo, mi última revisión sugiere una forma de tratar la enfermedad. Encontré la evidencia más sólida hasta ahora de que el virus del herpes es una causa de Alzheimer, lo que sugiere que los medicamentos antivirales efectivos y seguros podrían ser capaces de tratar la enfermedad. Incluso podríamos vacunar a nuestros hijos contra ella.
El virus implicado en la enfermedad de Alzheimer, el virus del herpes simple tipo 1 (HSV1), es más conocido por causar herpes labial. Infecta a la mayoría de las personas en la infancia y luego permanece latente en el sistema nervioso periférico (la parte del sistema nervioso que no es el cerebro ni la médula espinal). Ocasionalmente, si una persona está estresada, el virus se activa y, en algunas personas, causa herpes labial.
Descubrimos en 1991 que en muchas personas de edad avanzada el VHS 1 también está presente en el cerebro. Y en 1997 demostramos que confiere un fuerte riesgo de enfermedad de Alzheimer cuando está presente en el cerebro de personas que tienen un gen específico conocido como APOE4.
El virus puede activarse en el cerebro, tal vez repetidamente, y esto probablemente cause daño acumulativo. La probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer es 12 veces mayor para los portadores de APOE4 que tienen VHS-1 en el cerebro que para aquellos que no tienen ningún factor.
Más tarde, nosotros y otros descubrimos que la infección por HSV1 de los cultivos celulares causa la acumulación de proteínas tau beta-amiloide y anormales. Una acumulación de estas proteínas en el cerebro es característica de la enfermedad de Alzheimer.
Creemos que el VHS 1 es un factor importante que contribuye a la enfermedad de Alzheimer y que entra en el cerebro de las personas mayores a medida que su sistema inmunológico disminuye con la edad. A continuación, establece una infección latente (latente), de la que se reactiva por eventos como el estrés, un sistema inmunitario reducido e inflamación cerebral inducida por la infección por otros microbios.
La reactivación conduce a daños virales directos en las células infectadas y a inflamación inducida por virus. Sugerimos que la activación repetida causa daño acumulativo, lo que eventualmente lleva a la enfermedad de Alzheimer en personas con el gen APOE4.
Presumiblemente, en los portadores de APOE4, la enfermedad de Alzheimer se desarrolla en el cerebro debido a una mayor formación de productos tóxicos inducida por el VHS-1, o a una menor reparación del daño.
¿Nuevos tratamientos?
Los datos sugieren que los agentes antivirales podrían usarse para tratar la enfermedad de Alzheimer. Los principales agentes antivirales, que son seguros, evitan la formación de nuevos virus, limitando así el daño viral.
En un estudio anterior, encontramos que el medicamento antiviral contra el herpes, aciclovir, bloquea la replicación del ADN del VHS 1 y reduce los niveles de beta-amiloide y tau causados por la infección por VHS 1 de cultivos celulares.
Es importante tener en cuenta que todos los estudios, incluido el nuestro, solo muestran una asociación entre el virus del herpes y el Alzheimer, no prueban que el virus sea una causa real. Probablemente la única manera de demostrar que un microbio es la causa de una enfermedad es demostrar que la aparición de la enfermedad se reduce en gran medida, ya sea atacando al microbio con un agente antimicrobiano específico o mediante una vacunación específica contra el microbio.
De manera emocionante, la prevención exitosa de la enfermedad de Alzheimer mediante el uso de agentes anti-herpes específicos se ha demostrado en un estudio poblacional a gran escala en Taiwán. Es de esperar que la información disponible en otros países arroje resultados similares.